Тайна астероидов

Вильман еще раз оглянулся и положил прибор на скамью. Коснулся выпуклых металлических пуговиц и извлек антенны. Остальное выполнит автомат!

* * *

В этот момент директор Сандей восторженно воскликнул:

— Молодец! Надежный работник!

На телевизионном экране появилась тестовая таблица передатчика Вильмана. Итак, секретарь 77 начал передачу, а это означает, что он получил все фотографии. Изображение было действительно безупречное.

Но что это?.. Экран вдруг потемнел, словно кто-то залил его тушью.

…И стены директорского кабинета вздрогнули от страшной ругани! Сандей раздавил в пепельнице сигару и поспешно нажал крайний рычаг. С противоположной экрана на него смотрело льстивое лицо японца.

— Немедленно ко мне! — рявкнул Сандей.

На среднем экране снова появился четкий тестовый сигнал передатчика.

Японец прибежал, едва переводя дыхание.

— Что вы там опять испортили? — загремело в комнате.

Японец съежился и стал еще меньше, будто этот грозный окрик прибил его к земле.

— Господин, господин, все в порядке, — пробормотал японец писклявым голосом, показывая на безупречное изображение на экране.

— В порядке! И это порядок? Смотри, убедись весь экран черный! — бесился Сандей.

Его могучая грудь от волнения вздымалась, словно старый кузнечный мех.

Японец с ужасом смотрел на экран, на котором действительно произошла смена. Через полминуты снова появилось изображение тестовой таблицы… а после нее… снова непонятная чернота.

* * *

За тысячи километров от ракетной базы "Іntеrstеllаr Company" к агенту Вильману возвращался привычный покой, сердце у него билось все спокойнее. Вильман взглянул на часы. Он ведет передачу уже семь минут… итак, четырнадцать микрофильмов перенеслись над Тихим океаном.

Истекала последняя минута. Кажется, даже секундная стрелка побежала радостнее.

Четыре, три, две, одна… Вильман помедлил еще мгновение, затем молниеносно сложил антенны, поставил чемодан у ног и вытер носовым платком вспотевший лоб.

Вдали заскрипели шины…

Секретарь встал, взял магнитофон и уверенно двинулся к главному входу.

Как раз в это время из здания вышли слушатели, которые направлялись в город. В дверях Вильман увидел седую голову Макдональда. Старик уже искал секретаря. Подхваченный людским потоком, Вильман даже не заметил, что кто-то слегка толкнул его.

Это, Ваня Пятников улучив подходящий момент ловким движением отрезал верхнюю пуговицу с жилета Вльмана. Возле лестницы Пятникова ждала служебная автомашина. Он быстро сел, кивнул шоферу и достал из кармана отрезанную пуговицу.

Однако какое ужасное разочарование! Пуговица был обычный.

X Завещание капитана Периты

В коридоре послышались шаги, и тут же в дверь постучали.

— Прошу, — сказал Яшкевич.

В комнату вошел старенький академик Владимиров и доктор Лэмар.

— Милости прошу. Мы уже ждем вас с нетерпением, особенно Олег, многообещающий сын Балашова, — отозвался профессор.

— Приветствую тебя, Олег. Я слышал, что ты конкурируешь с нами, — пошутил старик.

Олег сдержанно возразил:

— Где уж мне, с моей фантазией! Это уж, скорее, Таня Лебедева.

— Да, да. Про Таню я знаю от отца. Способная девушка. Надеюсь, она придет? — спросил Владимиров.

Все сели, только Лэмар стоял, нетерпеливо топчась на месте.

— Друзья — он закашлялся, — электронные лампы гудят. С чего начнем?

— Знаете, дорогой доктор, это очень трудно решить. Наш коллектив уже расшифровал названия всех книг. Искренне признаюсь — это замечательная сокровищница, наследие чрезвычайно высокой культуры. Каждая отрасль науки ждет перевода своих источников, программу для вашего автомата определит завтра Президиум.

— Ну вот, я должен ждать до утра? — разочарованно спросил доктор Лэмар.

— Нет, нет, дорогой друг. Начнем немедленно! Коллега Калакан нашел в ящике капитанского стола в ракете очень ценный документ — единственную книгу, писанную от руки. На ней выведено: Перита. Если судить по первой странице, речь идет о заметках, сделанные в ракете. Я принес рукопись, чтобы проверить правильность наших выводов — и если все будет в порядке, то мы уже сегодня узнаем немного больше о происхождении и судьбе космического путешественника.

— Прекрасно! — не удержался Олег.

Академик Владимиров открыл портфель, вынул сравнительно тонкую книгу и, положив ее на круглый столик, развернул на первой странице.

Олег пытался с помощью собственного знания алфавита прочитать комбинацию из шести знаков.

— П-е-р-и-т-а, — читал он по слогам.

Академик перевернул первую страницу и взял лист бумаги.

— Начало записей я перевел еще в институте и кланяюсь величию духа автора. Слушайте:

— "С родственной семьи прихожу я к вам, существа будущего, я — несчастный путешественник и последний свидетель.

Во имя разума, науки и красоты мирной жизни отдаю вам богатство, которое создал когда-то давно наш род для процветания мыслящих существ.