Тайна 99 ступенек

— Лет пять назад, — ответил месье Дюпон, — сюда заходила какая-то женщина. Она сказала, что когда-то работала в этом доме гувернанткой и пытается разыскать свою воспитанницу. Мы только могли сказать ей, что миссис Блэр уехала в Штаты.

— Любопытно! — воскликнула Бесс. — А вы не знаете, где живёт мадемуазель Манон?

— К сожалению, нет, — в голосе мадам Дюпон звучало разочарование.

Нэнси очень хотелось узнать ещё что-нибудь.

— А не говорила она, куда направляется? Или откуда приехала?

— Нет, — ответил месье Дюпон. — Но она сказала, что вышла замуж. Теперь её имя — мадам Луи Обер.

ПОДОЗРЕВАЕТСЯ ШКОЛЬНЫЙ УЧИТЕЛЬ

Нэнси и её подруги оторопели. Не успели они прийти в себя, как из дома вышла горничная и обратилась к мадам Дюпон:

— Извините, я случайно подслушала ваш разговор о человеке по имени Обер. Мне кажется, я могу вам помочь.

— "Чем же, Эстель? — удивилась мадам Дюпон. Горничная, почти такая же молодая, как американки, обратилась к Нэнси:

— Я родом из Орлеана. Два года назад, когда я училась в школе, месье Обер работал там учителем.

Нэнси не могла прийти в себя от изумления. Неужели разгадка близка?

— Расскажите, пожалуйста, о нём. Сколько ему лет? За пятьдесят?

— Да. — И Эстель подробно описала внешность своего учителя. Похоже, это был тот самый Луи Обер.

— А его адреса у вас нет?

— Я знаю только, что он живёт в Орлеане.

— А вы когда-нибудь видели его жену? — продолжала допытываться Нэнси.

— Нет, — отрицательно покачала головой Эстель. — я даже имени её не знаю.

— Что ж, огромное спасибо. То, что вы рассказали, может очень нам пригодиться.

Нэнси поблагодарила и Дюпонов, а те в свою очередь сказали, что были счастливы познакомиться с такими очаровательными девушками из Америки, и пожелали удачи.

По дороге домой разговор шёл только о Луи Обере.

— Ты думаешь, что он ведёт двойную жизнь — с одной стороны, уважаемый в городе учитель, а с другой — мошенник? — недоумевала Бесс.

— Похоже на то, — отозвалась Джорджи.

— А может, съездим в Орлеан и все разузнаем? — предложила Нэнси. И все согласились с ней.

На следующее утро девушки встали пораньше, позавтракали и, предупредив хозяев, что могут заночевать в Орлеане, отправились в путь. Мадам Бардо расцеловала их на прощание и попросила:

— Если задержитесь, то обязательно позвоните.

— Конечно, — пообещала Нэнси. — Заодно расскажем все новости.

По дороге девушки беседовали об Орлеане и его месте в истории Франции.

— Орлеанская Дева, Жанна д'Арк — моя любимая героиня с детства, — сообщила Бесс, а Джорджи сказала:

— Да, девушка-воительница — это мне нравится! А какая она была бесстрашная! Но я не очень помню, что там с ней произошло.

— Жаль, что Жанны нет с нами сегодня, — улыбнулась Нэнси, — Она могла бы нам помочь.

— Представляете, совсем юная девушка, простая крестьянка, спасла свою родину, — продолжала восхищаться Бесс.

— Ей было семнадцать лет, когда она пришла к французскому полководцу и потребовала у него коня, доспехи и отряд солдат, чтобы драться с английскими завоевателями, — принялась рассказывать Нэнси.

— Держу пари, он её высмеял, — вставила Джорджи.

— Да, сначала высмеял. Но в конце концов дал ей всё, что она требовала. Жанна хотела возвести на престол дофина[4], Карла VII. Коронация должна была проходить в Реймсе, а Реймс был захвачен англичанами. Карл был человек слабый и небогатый.

— И всё же он желал вступить на престол? — спросила Джорджи.

— Он не хотел, чтобы Франция попала под власть англичан, — объяснила Нэнси. — Когда Жанна пришла ко двору и предложила свою помощь, дофин решил испытать её.

— Как же? — поинтересовалась Джорджи.

— Он смешался с толпой придворных, а одного из сановников попросил сесть на трон. Но ему не удалось провести Жанну. — Нэнси убрала со лба прядь волос и продолжала:

— Она лишь раз взглянула на человека на троне, а потом направилась прямо к Карлу и склонилась перед ним в низком поклоне. Все были невероятно изумлены — ведь она никогда до этого его не видела.

— Да, да, — подтвердила Бесс. — Жанна утверждала, что у неё было видение дофина — вот она его и узнала. Джорджи сдвинула брови:

— Удалось ей в конце концов доставить короля в Реймс?

— Конечно. Карл дал ей меч, знамя и войско. Ив 1429 году она въехала в Орлеан и освободила его от англичан. Карл был коронован.

— А потом — такой ужас, — вздохнула Бесс, — её схватили, обвинили в ереси и сожгли на костре.

— А знаете, — закончила свой рассказ Нэнси, — спустя двадцать четыре года после казни Жанны в Руане её объявили невиновной. И теперь считают святой.

Девушки замолчали. Любуясь прекрасными пейзажами, они думали о трагической судьбе юной француженки. Воздух был наполнен ароматом фруктов и цветов.

Когда они въехали в Орлеан, Бесс попросила Нэнси прямиком направиться на знаменитую старинную площадь Виль-Мартруа, где установлена конная статуя Жанны д'Арк. Нэнси поставила машину на одной из боковых улочек, и девушки подошли к памятнику. На высоком пьедестале в полном вооружении восседала на коне юная девушка.

Вдруг откуда-то донеслась музыка.

— Марш. — определила Джорджи. — Что там такое?