Таггарт

Как ни труднопроходимы были окрестные земли, но Адам, Консуэло и Мириам уже хорошо их изучили. Самые опасные области лежали с юга и севера от горы, где многочисленные потайные каньоны создавали множество укромных мест. Старки с самого начала по очереди ездили по тем местам и теперь знали, где именно выискивать признаки пребывания возможного путника.

С запада же единственную опасность представлял проход между гор. Но вряд ли кому-то придет в голову лезть через вершины. Каньон золотоискателей, располагался на пологом склоне горы, с другой ее стороны крутые обрывы образовывали берег Соснового ручья; Один их грозный вид отваживал любых смельчаков.

Этим утром, бегло осмотрев подножие Рокинстрау, Мириам обратила внимание на север. Там, вдали, в Соленую речку впадали два ручья — Вишневый и ручей Черномазого. Она частенько поглядывала в ту сторону, хотя, по большому-то счету, сунуться туда мог бы разве что неопытный новичок.

Небо располосовали алые стрелы первых лучей, восток окрасился золотым и розовым. Размяв в руках пригоршню кедровой хвои, девушка вдохнула пряный аромат. Все безбрежное пространство перед ней как бы застыло в предутреннем ожидании. Воздух был изумительно свеж и прозрачен. Сейчас Мириам видела земли на многие мили вокруг.

Что-то вдруг заставило ее перевести взгляд, и она успела заметить какое-то крошечное движущееся пятнышко, скорее точку. Интуиция подсказала: человек. Мгновением раньше пятнышка на том месте не было. И теперь… Ой, оно опять исчезло!

Кто-то пробирался через безлесый склон Черного кургана по ту сторону Солёной речки. Но на открытом месте путник появился всего лишь на какую-то долю секунды. Судя по всему шел он в одиночку и почти наверняка был белым человеком.

Посерьезневшая и озадаченная, девушка снова подняла бинокль к Глазам и тщательно осмотрела подозрительное место, однако склон находился за пределами возможностей линз. поэтому ничего больше разглядеть ей не удалось. Да, что-то там определенно промелькнуло, но так же внезапно и скрылось.

Если это и впрямь человек, то он выбрал нехоженый маршрут, зато такой, откуда можно отлично наблюдать за окрестностями и проверять, не идет ли кто по его следу. Снизу увидеть его невозможно, а сверху вряд ли кто пойдет — курган имел такую форму, что забираться вверх по его склону не было никакого смысла.

Покинув прежнюю наблюдательную позицию, Мириам обошла вершину, исследуя все остальные подходы. Жизнь ее и ее родных зависела от того, чтобы не попасться на глаза апачам, время от времени пересекавшим эти земли. И до сих пор Старкам удавалось сохранить полнейшую тайну.

Поднявшись на гору, Адам поджидал сестру на первой площадке.

— Ты кого-нибудь видела?

— Кажется, всадника, — девушка указала на открытый склон Черного кургана. — Может он там спуститься к реке?

Взяв бинокль, Адам внимательно осмотрел указанный сестрой участок.

— Помнится, в первую неделю, я подстрелил там оленя. Да, все верно, там можно спуститься. — Он снова вгляделся в склон. — Ну, сейчас-то его и след простыл.

— Само собой. Мне показалось, он не хочет попадаться никому на глаза.

Адам медленно осматривался по сторонам.

— Конни здесь не нравится, — внезапно сообщил он. — Что ж, я ее не виню.

— По-моему, ей не привыкать, — откликнулась Мириам. — Ты же знаешь, как она жила до встречи с тобой. Она выросла в таких условиях.

— Она боится?

Мириам честно подумала над ответом.

— А разве мы все не боимся? Думаю, она боится меньше, чем мы. У нее сильный характер.

— Знаю… Но она-то считает, будто у меня слабый.

— Ты любишь её, правда?

— Как никогда никого не любил. — Адам опустил бинокль. — Там и впрямь кто-то есть. — Он передал бинокль сестре. — Видишь? На утесе над речкой.

— Вижу. Он ищет спуск вниз.

Они замолчали. Снова взяв бинокль, Адам следил за незваным гостем.

— Да, я люблю ее, — повторил он через несколько мгновений. — Полюбил ее с первого взгляда и надеялся, что и она меня тоже полюбит.

— Думаю, так оно и есть, — сказав это, Мириам, к своему удивлению, поняла; что и вправду так считает. — Сомневаюсь, осознает ли она сама, что любит тебя. Просто не верит, что у тебя сильный характер.

— Знаю.

— Он нашел тропинку, — отметила Мириам, посмотрев в бинокль, — спускается.

Адам, в свою очередь, внимательно разглядывал всадника.

— В этих краях, совсем один… Тут что-то не так.

— Может, он вне закона?

Адам продолжал наблюдать за незнакомцем.

— Вот намоем достаточно золота и уедем отсюда, — промолвил он. — Я уже присмотрел себе ранчо, а как куплю его, поедем в Сан-Франциско или даже еще дальше — на Восток. Надеюсь, после этого у Конни изменится настроение… А еще я собираюсь обзавестись самым что ни на есть настоящим домом, таким, чтоб ей было чем гордиться.

Брат снова передал бинокль Мириам.

— Он переправляется… Исчез в кустарнике.

Внезапно Адам тронул девушку за плечо.

— Гляди! К западу от всадника… Видишь пыль?

В бинокль за облаком пыли Мириам отчетливо различила отряд воинов-апачей. Их было не. меньше дюжины, и ехали они в том же направлении, что и загадочный незнакомец, но на некотором расстоянии от него.