Таэ эккейр!

Обмотанные тряпками копыта коней, приученных не ржать, что бы ни случилось, топтали короткую травку, покрывшую собой каменное тело левой седловины Хохочущего перевала. Люди стояли рядом со своими скакунами и тоже переминались с ноги на ногу. Вполне обыденное движение – так почему же бывшего канцлера при виде того, как топчутся наемники и их кони, охватывало дикое раздражение?

Стараясь подавить неуместную озлобленность, Селти окинул взглядом своих людей. Четыре арканщика, пятеро мечников и десяток лучников. Девятнадцать человек и он сам, опальный канцлер… бывший канцлер… бывший человек… ничего, это уже ненадолго. Ожидание почти завершилось. Оно оказалось непомерно долгим – но затевать что бы то ни было в присутствии Илмеррана… нет, это безумие, если не хуже. Пришлось стиснуть зубы и ждать. У всех гномов полным-полно родни. И любой гном почитает своим святым долгом хоть изредка, а родню эту самую проведать. Отлучка Илмеррана была неизбежной. Следовало всего лишь дожить до нее. Иногда Селти казалось, что в этом и заключена главная трудность. Гномы живут долго – пусть и не так долго, как эльфы, но они все же гораздо долговечнее людей. Что им десятилетие-другое? Доживет ли Селти до той минуты, когда проклятый гном наконец-то соизволит воспылать родственными чувствами и убраться в Арамейль? Или же этому суждено случиться через поколение, а то и два, когда правнуки будут вывозить трясущегося от ветхости седенького Селти на прогулку в паланкине?

Ожидание, вечное ожидание. Сперва изволь дождаться, покуда сдохнет черная псина – при ней ничего затевать нельзя, проклятая тварь любую затею вынюхает. Вот прямо в голове и вынюхает. Потом жди, покуда Илмеррана к родне потянет…

Однако Селти все-таки дожил. Всех провел. Всех обманул. Всех переждал. И дождался. Осталось одно: изловить негодного мальчишку. Первый отряд наемников позволил себе угодить под лавину и задания не выполнил. Волей-неволей Селти пришлось самому возглавить оставшихся у него людей. Иначе эти остолопы снова прохлопают намеченную жертву. Отребье паскудное. Они только деньги брать горазды, а как до дела дойдет, так и оказывается, что ни на что путное, ни тем более на беспутное эти олухи просто неспособны. Вот и приходится Селти торчать на перевале вместо того, чтобы сидеть в столице и расточать улыбки направо и налево, вербуя сторонников и делая вид, что он ко всей этой заварухе ну никакого отношения не имеет.

Ну и пес с ними и их глупостью. Лучше уж и в самом деле приглядеть лично, не доверяя слюняво-радостным докладам – как будто Селти так наивен, чтобы доверять чему бы то ни было, а уж тем более депешам наемников. Все, ну абсолютно все приходится делать самому. Зато и дело наконец-то будет сделано. Теперь, когда он решил все совершить своеручно, никакой ошибки и быть не может.

– Никакой ошибки нет и быть не может, – произнес Селти вслух, надменно приопустив веки. – После того, как мальчишка разоблачил вывертня, они с эльфом поехали к левой седловине, никуда не сворачивая. Значит, они уже в Долине.

Мятые от недосыпания лица наемников выражали недоверчивую опаску. В виде исключения Селти готов был признать, что чувства их небезосновательны. Неугомонная парочка приятелей действительно опасна. Селти полтора года нынешнюю кашу заваривал, а эти двое шутя справились. Причем опаснее из них именно Лерметт. Несравнимо опаснее. О да, конечно, мага подстрелил тот, другой… ну так и что? Конечно, волшебник не чета простому смертному, он и заклятиями отбиться может, если он и вправду маг, а не бестолочь. В последнее Селти не верил. Он никогда не нанимал дюжинных исполнителей, и вывертень исключением из общего правила не был. Да, убить мага нелегко – но кто сказал, что «нелегко» и «невозможно» суть одно и то же? Если застать мага врасплох, подловить, когда внимание его чем-то отвлечено… хоть и непростое это дело, а все же невелик подвиг. Подумаешь, мага пристрелить! Сделать живое мертвым и вообще не штука, с этим даже безрукое и безмозглое время справляется – а искушенный лучник и подавно. А вот разгадать вывертня, не сбросившего облик даже посмертно, прилюдно его разоблачить… ну как проклятый щенок догадался? Мальчишка умен, спору нет… он действительно умен, и именно это смущает наемников. Они хоть и молчат, а каждый втихаря думает: «А вдруг этот умник какую-нибудь каверзу про запас держит?»

– Они уже в Долине, – с нажимом повторил Селти. – Переговоры Лерметт обычно проводит быстро. Значит, ждать его можно со дня на день. А может, с минуты на минуту. У него нет оснований медлить, и он уедет домой, как только управится. Ясно?

Наемники хмуро кивнули.

– Когда он поравняется вон с теми кустами, в дело вступают арканщики. Все четверо.

– А зачем? – поинтересовался один из арканщиков, бессознательно поглаживая кончиками пальцев свое излюбленное оружие, свившееся кольцами на его левом боку. – И одного хватит.