Сыщик Бреннер

Когда я поднялся на ноги, Костаса уже и след простыл. Не стал меня дожидаться великокняжеский сын, решил поиграть в догонялки, надеясь на свою молодость и скорость. Вот только он не учел, что следы отчетливо виднелись в размытой дождем земле, поэтому направление его движения я тут же определил, благо он побежал в нужную мне сторону. Во Фридрихсград.

Следующий час я несся, аки лось по лесу, надеясь догнать наследника до наступления темноты. Начал моросить дождь — пока мелкий и неприятный, но грозящий перерасти в настоящий ливень. Черные тучи собирались на северо-востоке и медленно, но верно шли на город.

Через какое-то время следы Костаса вывели меня на хорошо утоптанную дорогу и там оборвались. Дорога вела к Фридрихсграду, и я, поразмыслив, решил бежать по ней и дальше. Вряд ли Костас решится покинуть столь удобный тракт, где можно не опасаться неудачно упасть и сломать ногу. Да и основное его преимущество заключалось в молодости и скорости.

Зато я, опытный солдат, пусть в прошлом, умел бегать на дальние дистанции, экономя дыхание и энергию. Поэтому рано или поздно, когда Костас выдохнется, мы обязательно повстречаемся. Если только его не подберет и не подбросит до места один из местных бауэров. Но, к моему удовольствию, в преддверии бури тракт опустел. Все спешили укрыться от дождя, и редкий глупец пустился бы в это время в путь.

В черном небе засверкали первые молнии, басовитые раскаты грома долетели секунд через тридцать. Еще есть немного времени, я опережал грозу.

Я вновь побежал вперед, но уже шагов через сто резко остановился.

Чуть впереди, в канаве на обочине, лежал человек. Я подбежал и склонился над ним, стараясь определить, жив ли тот. Нет, мертв. Причем убит, и совсем недавно. Человек — по виду обычный бауэр, вроде того деда, что подвозил нас несколькими часами ранее, только моложе, плечистее. Но это его не спасло. Кто-то заколол его одним точным и выверенным ударом в шею.

Очень мне не понравился этот удар. Он напомнил мне кубрик на цеппелине, куда грудой скинули тела несчастных матросов, стюардов и техников «Возрождения». Тогда я осмотрел их мимолетно, но сейчас вспоминал, что убиты они все до единого были одним и тем же способом — вот таким коротким ударом либо в шею, либо в сердце. Один удар — один человек! Так бьет либо профессиональный убийца, либо опытный хирург… либо маниак.

Костас постарался? Странно даже представить, чтобы наследник великого князя оказался банальным уголовником. Да и к чему ему убивать бауэра? Чтобы отобрать телегу с лошадью? Очень уж незначительный повод. Но даже если он виновен в смерти крестьянина, сложно представить, что и на цеппелине именно он перебил персонал.

Однако труп имелся, а Костас отсутствовал. Построить логическую цепочку в данном случае совсем несложно. Тем не менее я не верил… это просто не укладывалось в голове: не мог я не заметить в нем такое зло!

Наследник князя казался избалованным, самолюбивым, наглым, эгоистичным, капризным, даже трусливым — каким угодно, только не выглядел он как безжалостный убийца.

И все же… примем как данность: Костас обзавелся средством передвижения, догнать его будет проблематично, если вообще возможно. Я выкинул все мысли из головы и побежал вперед. Делай, что можешь…

По моим ощущениям, где-то минут через восемь навстречу мне попалась припозднившаяся пустая крестьянская повозка. Ее хозяин торопился, подхлестывал кобылу, стараясь успеть домой до бури. Я замахал руками, призывая возницу остановиться, и едва не угодил под копыта.

— Куда прешь! Совсем голову потерял, бродяга?! — Крепкий мужик в повозке замахнулся на меня кнутом, но я вовремя перехватил его руку и, попросту выдернув его из повозки, швырнул на землю.

— Молчать, скотина! Смотри, с кем разговариваешь! — Вид мой оставлял желать лучшего, поэтому неудивительно, что бауэр принял меня за обычного попрошайку.

Для верности я слегка ткнул его кулаком под ребра. Это помогло больше.

— Прощения просим, барин! Не разглядел впотьмах!

— Встретил по дороге телегу?

— Видал. — Мужик с моего позволения поднялся и отряхнулся. — Промчался мимо, окаянный, чуть ку-ру-ше-ние не устроил!

— Что не устроил? — не понял я.

— Ку-ру-ше-ние! — с явным удовольствием повторил мужик. — Как на кораблях!

— Догнать его сможешь? Я заплачу!

Мужик прищурился, тут же напомнив мне давешнего деда своей врожденной мужицкой хитростью, иногда граничащей с простодушием.

— Догоню, отчего ж не догнать! Он кобылу загонит, неумеючи едет.

— Разворачивай повозку! Это аванс! — Я сунул ему две марки. Глаза у мужика блеснули в сумраке. Ишь, учуял деньги. Еще зарежет, мерзавец. Надо быть настороже.

— Что за «ванс»? — не понял он.

— Аванс — это предоплата. Короче, догоним телегу, получишь еще столько же! А будешь медлить — пристрелю!

Хитринка исчезла из его взгляда, мужик враз погрустнел, увидев револьвер, но от работы не отказался — да и куда ему было деваться, — быстро развернул повозку и взялся за вожжи.

— Но-о-о-о! Пошла, залетная! — В моем вознице проснулся городской извозчик.