Сыщик Бреннер

— Да я, собственно, хочу лишь знать, где мне найти некоего господина Кречетова. Понимаете, он похитил одну вещь, которую я обязался вернуть владельцу. А все это, — я обвел рукой зал, — мне без надобности. Я не любитель чужих секретов.

Зоммер внезапно рассмеялся и негромко захлопал в ладоши.

— Похвально, я вам почти поверил, — доброжелательно кивнул мне Каспар Христофорович. — Так всем и говорите — ничего не знаю, ничего не ведаю. Но со мной можете не играть в эти игры. Мы теперь в одной лодке, хотите вы того или нет. Поэтому для начала задайте ваш главный вопрос. И не скромничайте, прошу!

— Хорошо. — Решившись, я сменил тон. Хочет играть в открытую — пускай. — Вопрос у меня имеется. И даже два! Кто вы и что это за куб?

— Хорошие вопросы. Правильные. Но прежде, чем я дам на них ответы, скажите: когда вы поймали этого ужасного человека — похитителя детей, вам ничего не показалось странным?

Я вновь вспомнил тот день, холодный подвал, дагеротипы с искаженными от боли детскими лицами и Жорика.

Что имел в виду Зоммер? Знает ли он правду? Я решил рискнуть.

— Это был не человек. В нем жило страшное существо — подселенец.

— Подселенец? Так вы их называете. Оригинально! Не волнуйтесь, мы в курсе дела. Эти твари хитры и чрезвычайно опасны. Но и их можно убить…

Я ему поверил, и мне сразу стало немного легче.

Остался еще один вопрос, и я его задал:

— Скажите, этот подселенец — откуда он?

Зоммер нахмурился.

— Наконец вы задали главный вопрос. И ответ на него вам не понравится. Люди — не единственные разумные существа во Вселенной. Есть и другие. Пришлые. Чужаки. И они отыскали к нам дорогу.

XXII Ответы на вопросы

Я настолько устал за эти дни, что последующий разговор шел как бы мимо моего сознания. Нет, я поддерживал беседу, задавал вопросы, внимательно выслушивал ответы, и в то же время находился в некой полудреме. Может быть, поэтому я больше верил рассказу Зоммера и Беллы, чем нет.

Мы сидели в креслах и потягивали вино из бокалов. Говорил в основном Зоммер. Говорил о таком, во что сразу и не поверишь.

Я старался вникать и запоминать, но речь шла о таких вещах, что если бы нас услышали городские доктора, то тут же засадили бы в лечебницу до конца наших дней…

Человек — не один во Вселенной. Подселенцы, или чужаки, как их называл Зоммер, как раз и относятся к мыслящим созданиям, рожденным в ином мире. Где именно, Каспар Христофорович не знал. Зато знал, каким способом они проникли к нам.

Эфирное пространство, или космос, представляло собой сеть невидимых дорог. Случайных дорог, по которым можно путешествовать. Обычным способом тоже можно перемещаться от звезды к звезде в надежде встретить там разумную жизнь, но для этого нужны специальные звездные корабли, которые еще не изобретены, а лишь примерно описаны в текстах футурологов и авторов с фантазией. Дороги же вели в нужное место быстро, практически мгновенно, но найти подобную лазейку невероятно сложно, почти невозможно.

В структуре пространства иногда образуются прорехи. Словно черный ход, лаз, сквозь который можно моментально попасть в некую случайную точку или вернуться обратно. Причины и периодичность возникновения этих ходов до сих пор неизвестны. Иногда лаз совсем крохотный, но бывает, что он оказывается достаточным, чтобы сквозь него могло проникнуть крупное существо. Человек или чужак. И таких ходов на нашей планете в настоящее время как минимум два.

Такова была научная концепция Зоммера — человека, положившего годы жизни на изучение звездных дорог.

Теперь о подселенцах. Известные Каспару Христофоровичу чужаки делились на два вида. В первом случае речь шла об уже знакомых мне ящероподобных существах, одно из которых обитало в Жорике. В этом виде подселенцы были чрезвычайно опасны. Они контролировали своего носителя полностью, управляя всеми его действиями, подчиняя своей воле.

Второй же тип, о котором знал Зоммер, представлял собой некое подобие гигантского слизня. Они были медлительны и в основном пребывали в состоянии сна, вечной дремы, но ровно до того момента, пока не начинали выполнять свою основную функцию.

Слизня сажали на голову живого существа, например человека, и тогда слизень оживал, пробуждался от спячки, проникал в организм и трансформировался там, принимая уже знакомую мне форму подселенца. Именно это и случилось с дагеротипистом. Каким-то образом именно его выбрал слизень (или хозяин слизня) в качестве объекта-носителя. Зачем? Неизвестно. Возможно, это произошло случайно.

Итак, слизни и ящеры — это одно и то же существо, но в разных стадиях жизненного цикла. Как гусеница и бабочка. Когда слизень проникал в организм, то постепенно перерождался в ящера-подселенца, полностью захватывая контроль над телом и разумом, при полном сохранении памяти бывшего владельца тела, а также всех его физиологических навыков. По сути, человек с подселенцем внутри не менялся внешне, и отличить его от обычного человека было невозможно, если только не убить, вскрыть грудную клетку и вытащить тварь наружу.