Сыщик

— Она с князем Сергеем отправилась на место посадки анимала. Князь со свойственной ему восторженностью увлекся идеей освобождения живых кораблей. Он был уверен, что делает благое дело. Эмми — тоже. Ее отец во время войны с Неронией сжигал анималов. Эмми благодаря генетической памяти видела эти отвратительные картины, видела еще в раннем детстве, и они так ее поразили, так врезались в память на всю жизнь, что она считала своим долгом спасти несчастных пленников войны. Я уверен, что именно она, а не князь Сергей, стала инициатором освободительной миссии. Она без труда сумела увлечь князя. Ну а дальше и сам князь окрылился ее фантазиями. Так что эти два идеалиста легко попались в ловушку неронейцев. Эмилию и Тихона корабль захватил наружными манипуляторами…

— У живого корабля — руки, — воскликнул Никола, — У нас руки… мы живые… Это у ваших мертвых машин манипуляторы.

— Хорошо, захватил руками. И разорвал на части. Князь Сергей оказался проворнее, к тому же он был в боевом скафандре. Точно сказать, как это все происходило, я не могу. Лишь примерно. Что касается Китежа, то Великий князь не настаивал на проведении расследования. Для Китежа главной задачей было скрыть, что делали Эмми и Сергей на планете, после того как новая попытка получить живого анимала закончилась катастрофой. Про существование Николы, насколько я понимаю, на Китеже не знали. Никто вообще не обращал внимания на мальчишку. Всех сбивала цифра в год с небольшим, прошедшая со времени захвата живого корабля до гибели князя Сергея. Она сбила и нас. Ведь мы считали, что выращенный в клинике Василида зародыш — всего лишь несмышленый ребенок. То что было создано взрослое тело под стать мозгу, я понял далеко не сразу.

— Вы отдадите меня под суд? — спросил Никола.

— Разумеется.

— Дело получит огласку… — осторожно заметил князь Константин.

— Да, получит. Возможно, Никола будет осужден за покушение на убийство князя Сергея и за соучастие в убийстве княгини и телохранителя. Возможно, его оправдают.

— Нерония будет в ярости, — сказал Флакк.

— Но мировое сообщество накинется на нее, бичуя за безобразное рабство анималов. И возможно… тоже лишь возможно, кто-то из них, перехватив сообщение информсетей… увидев изображение Николы и поняв, что может обрести человеческий облик, покинет Неронию и явится добровольно на Лаций или Китеж… Или на какую-то другую планету, где нет рабства. Флакк, мы готовы к этому? Лаций готов? Или несчастные беглецы окажутся в лапах спецслужб и других Василидов?

— Не слишком ли ты самонадеян, малыш? — усмехнулся Друз. — Рабы любят своих хозяев.

— Не смей называть нас рабами! — крикнул Никола.

— Общество противников рабства кинется защищать это маленькое чудовище, — прошипел Константин. — Начнут кричать об искаженной психике, о бесчеловечных опытах, миловаться со спасенным и, вот увидите, задурят судьям и присяжным головы. Пресса поднимет вой, галанет… — Константин махнул рукой, давая понять, что никакой надежды на справедливость в данном деле не ожидается. — В итоге Эмми и Сергей останутся не отмщенными.

— Я могу понять, что творилось с Николой. — Марк бросил взгляд сначала на Лери, потом на Константина. — Его двойственному положению не позавидуешь. Из одного рабства он тут же попал в другое. Ему приходилось прятаться, скрывать, кто он. Никола не мог летать на звездолете: его бы тут же расшифровали как анимала. Свои считали его предателем. Я не сомневаюсь, малыш любил и князя, и княгиню, и в то же время он был свидетелем того, как составляются планы захвата других кораблей. Кораблей из его братства. Возможно — других братств. Следом — ослабление и унижение Неронии. Любой выбор был для него фатален. Я понимаю его… очень хорошо понимаю.

— Разумеется, — усмехнулся князь Константин. — Один бывший раб понимает другого.

— Заткнись! — крикнула Лери, вскакивая. — Если не хочешь, чтобы я заехала тебе в глаз!

От такого вульгарного поведения патрицианки князь Константин онемел. Марк стиснул зубы и нахмурился, безуспешно пытаясь скрыть улыбку, что растягивала его рот до ушей.

— Ваше последнее замечание не относится к делу, князь, — очень вежливо сказал Друз.

— Я прояснил все детали? — спросил Марк.

— Почти все, — уточнил Флакк. — Одно мне не ясно: почему флайер охраны напал на нас?

Марк одобрительно кивнул — он ждал этого вопроса, трибун отлично ему подыграл.

— Страж учуял анимала… Вернее, мысленный переброс… когда Никола управлял флайером. Обычная летучка усадьбы не имела подобных приборов. А наша птичка с «Клелии» была оборудована по последнему слову техники. Никола попытался отвести от себя подозрения, сообщив, что приказ искину флайера поступил с управляющей базы портала. Но этим враньем только выдал себя: в тот день была магнитная буря. Это ты, Друз, сам и установил.

— Лацийские умельцы украли блок ментального переброса у нас. Сняли с сожженного анимала, — сказал Никола. — Теперь использует его в своих мертвых кораблях.

— Как все просто, — задумчиво произнес Друз. — Почему я сам не догадался?