Сын соперника

Лерена не могла подобрать правильное слово. Что-то, связанное с животными… Впрочем, за исключением собак и птиц, она мало с ними общалась. Императрица была крайне удивлена и взволнована видом коров, пасущихся на лугах всего в двух часах езды от Омеральта. Ей было трудно представить нечто большое и рогатое, имеющее отношение к цивилизованной жизни. Пожалуй, правительнице Хамилая следует больше внимания уделять сельскому хозяйству. В конце концов, это ведь и есть источник богатства и благополучия империи. После семьи, конечно же. Следовало признать, что даже Сефид не в состоянии прокормить миллионы ее подданных.

– Твоя семья жила на ферме? – неожиданно обратилась Лерена к Уилдер, сидевшей напротив.

– Простите, ваше величество?..

Видно было, что вопрос сбил девушку с толку.

– До того, как ты стала Акскевлерен.

– Честно говоря, я не помню, ваше величество.

– Ты бы наверняка помнила, если бы жила на ферме.

Уилдер лишь пожала плечами.

– Я не помню фермы. Скорее это был какой-то город.

– Боутелл? Возможно, мы заедем туда. Или Сома? Коегра?

– Я так не думаю…

– Ферберин? Кастелл? Хай Альт?..

– Кастелл, – неожиданно вырвалось у девушки. – Что-то в названии… мне знакомо…

– Но все равно это не ферма, – вздохнула Лерена. Ей хотелось бы знать, каково оно – жить на ферме. С коровами. И со свиньями, овцами и лошадью – одной или несколькими. И собаками, чтобы пасти овец и коров.

Императрица горько вздохнула, вспомнив своих собачек. Это были не шелудивые деревенские собаки, а гончие – высокие псы с длинными ногами и кроткими глазами. Лерена по ним очень скучала.

Она подсела ближе к окну, чтобы послушать птиц. Где-то каркнул ворон, а на некотором расстоянии от него протрещала сорока. У подножия Вардарских гор раскинулся лес, очень старый, почти реликтовый. На его полянках резвились попугаи, цапли и фламинго. Или, может быть, они живут на реках, а не в лесу?..

Неожиданно Лерена поняла, что не знает, какие птицы населяют лес, и высунула голову из окошка. Целый мир, утешала себя императрица, да, целый мир принадлежит мне… Может быть, имеет смысл построить собственную ферму? У Боутелла, к примеру… а управляющим назначить этого толстяка Авенела Кенди, он ведь все равно скоро окажется без работы. Ферма станет ее летней резиденцией, и животных там будет сколько угодно – и каких угодно.

Глава 15

Прошло уже несколько дней после первого разговора Велана Лаймока с Намойей Кевлереном. Впрочем, все это время Лаймок наслаждался короткими беседами с Квенион Акскевлерен.

Ну, возможно, не наслаждался, признался он самому себе. До встречи с Квенион Лаймок не так часто сталкивался с Избранными, хотя и не сомневался, что Квенион очень походит на людей своего общества.

За исключением…

Велан забарабанил пальцами по подоконнику. Он выглянул в окошко, за которым стоял один из чудесных солнечных сайеннских дней. Как прелестно. Женщины здесь очень красивы – с золотистой кожей, черными волосами и карими глазами, светящимися изнутри…

Квенион отличалась от остальных. Чем именно, Велан не мог определить с ходу. Возможно, девушка не воспитывалась Кевлеренами. Он припомнил, что Намойя пожертвовал своей первоначальной – и истинной – Избранной, чтобы выиграть первую битву за Кидан. Значит, Квенион получила свой статус уже позже. Она – новичок.

А не делает ли это ее той слабой ниточкой, за которую Велан может подергать в интересах республики и Комитета безопасности?

От солнечных лучей, падавших в окно, его кожа нагрелась. Лаймок вспомнил Беферен, жуткий зимой и не слишком веселый летом. Разница – как между сапфиром и свинцом, как между жизнью и смертью…

Хотел ли он использовать Квенион в интересах республики и Комитета безопасности?

Намойя Кевлерен не собирался возвращаться в Ривальд. Так зачем оставлять надежду на светлое и теплое будущее ради войны, холодов и столкновения с проклятой ведьмой – хамилайской императрицей Лереной?..

К чему это я, слегка испугался Велан. Покинут – или спасен? У меня все еще есть выбор. Я могу создать свое будущее сам…

В дверь постучали.

В комнату вошла Квенион.

– Его высочество дал ответ Комитету безопасности.

Девушка подошла к окну и указала Велану на судно, стоявшее в порту.

– Это ваш корабль. Капитан сказал, что уделит вам особое внимание.

– Как мило.

– Вы отплываете завтра утром.

– Послушайте, – осторожно начал Велан. – Если решение принято в письменном виде, то в посланце нет никакой нужды…

Квенион наморщила лоб.

– А как же насчет ваших обязательств перед комитетом?

Велан глубоко вздохнул.

– Я разделяю мнение его высочества по этому поводу, высказанное при нашей первой и единственной существенной беседе…

– А конкретнее?

– Комитет сделал вашему господину предложение, признав его право на трон Ривальда, подкрепленное гарантией наделения всей полнотой власти и полномочиями… э-э… необходимыми… э-э…

– … для этой цели, – закончила за него Квенион.