Сын Солнца

Умевшие правильно ответить на такую бессмыслицу считались в Ареас очень образованными людьми.

— Ножен Железо?

— Меч!

— Ветви Ладони?

— Пальцы!

Серебряный Лист отвернулся в другую сторону. Там гости громко спорили о достоинствах чьей-то суженой.

— Хвали жену на костре! — хорохорился один. — Девку надо брать тощую и чумазую. Чтоб никто на нее не позарился.

— То-то ты женился на племяннице конунга! — подняли его на смех соседи.

Здешние нехитрые развлечения забавляли принца. Впервые за долгое время он позволил себе погрузиться в глубокое безмятежное пьянство. Ему нравилось смотреть, как дерутся мешками с опилками двое хмельных ярлов. Нравилось, осушив рог меду, выскочить из зала на занесенный снегом двор и швыряться снежками с детворой, трясти для них Йольское дерево, сшибая морозные яблоки и завернутые в цветные лоскутки леденцы из жженого сахара.

Нравилось, что Дея с полным кубком вина подошла к нему и бесстыдно потребовала своего: того, что в Йоль хотят и получают все женщины. А окружающие хлопали и добродушно подбадривали их — чего там, дело молодое!

— Спляшем? — Принцесса не приняла бы отказа.

Серебряный Лист крякнул в рукав, поднялся и подал девушке руку. В это время скальд Звайнальд, не сводивший с них взгляда, взял в руки арфу и как бы невзначай продекламировал:

С юга летели
Над лесом дремучим
Девы-валькирии.
Битвы искали.
В струи озерные
Сбросили перья,
Лебяжьи тела
Охладили водою…

Это была старинная свадебная песня. Почти никто не услышал ее. Но вёльв в очередной раз подтолкнул судьбу Деи — не мешкай.

— Братец, прокати меня! — Атли, уже изрядно хлебнувший меду, покачиваясь, встал из-за стола и протянул к Серебряному Листу руки. — Я тоже хочу в хоровод.

Принц поймал его и легко, как пушинку, вскинул себе на плечо.

— Держись крепко, слепой кротенок!

Втроем они вышли во двор. Вокруг большой ели давно сплетали кольца танцующие. С Атли на плече и с Деей в обнимку Серебряный Лист пустился в пляс. Бег вокруг елки и выкрикивание коротких йольских речитативов раззадорило их.

Зайчик серый шубку снял,
Под кустом ее менял.
Белым снегом умывался,
В гости ехать собирался!

Не смущала даже детская глупость песенок. Вокруг них взрослые, солидные с виду люди вперемешку с ребятней горланили и ржали как лошади. На десятом кругу сердце выскочило у Серебряного Листа из груди.

— Извини, малыш, — сказал он, спуская Атли с плеч, — теперь наше время.

Дея дернула его за руку:

— Пойдем? Там кер. — Она махнула рукой в сторону от елки. — Сараи с сеном.

Он ее прекрасно понял. Как раз то что нужно. Давно присматривался к этой девчонке. Чужая? Своя? Где он ее видел? Чей у нее ребенок? А не все ли равно?! Она ему подходила. Веселая, шальная, раскрасневшаяся от мороза. Принц захотел ее, как подарка с Йольского дерева.

Дея кивком головы пригласила его в санки. Со двора к частоколу вел снежный склон, по которому с гиканьем и свистом катались гости. Подтолкнув деревянную лодочку на полозьях, Серебряный Лист вскочил позади принцессы. Их несколько раз тряхнуло на ухабах, но они благополучно достигли двери кера.

Мороз крепчал, но принц прихватил с собой медвежью накидку из саней. Да и шубка Деи могла подарить довольно тепла. Но еще больше жара обещала сама молодая женщина. Она скользнула в приоткрытую дверь на сеновал. Серебряный Лист полез наверх по скрипучей приставной лестнице. Холодная трава еще хранила запах лета. Слабый аромат медуницы и иван-чая витал под уходящей в темноту двускатной крышей.

Голое плечо Деи мгновенно порозовело от холода.

— Не вздумай раздеваться целиком. — Больше она ничего не сказала, только потянула его за руку.

Принц почувствовал укол сухого остролиста в колено и, наклонившись, заметил, как на голой коже выступают две ярко-красные капельки крови.

В эту же ночь измученный дорогой принц Ахо верхом добрался до усадьбы своего сторонника Хрюма Свиной Бок на южном побережье Скульда.

Даже в снежной Гиперборее есть места, где теплое течение, поднимаясь со дна Молочного моря, размывает полыньи и заметно теснит панцирь льда от берега. В последнее время их становилось все больше и больше, а пузыри разогретого придонными газами воздуха всплывали к поверхности с пугающей быстротой. От них исходил сильный запах серы, но жители готовы были терпеть его ради тепла, которое приносила «вонючая вода». Кругом лежал снег, зима на много дней пути, а в лощине время остановилось на середине осени. Красные и желтые листья кружились в воздухе, перелетные птицы не покидали насиженных мест.

Белая цапля билась в когтях у ястреба. Ночная охота в праздничный Йоль — нарушение всех запретов.

— Смотрите, что сейчас будет, ваше высочество. — Хрюм лукаво подмигнул Ахо, на его лоснящемся от жира лице появилось хитрое выражение. — Думаете, кто кого?