Сын Солнца

— Затем, что все твои дети должны умереть, — отчеканил жрец. — Так приказали бессмертные. Их слово — закон. Они наши учителя и наставники. А ты восстал против них. Мало ты начудесил в Атлан? Теперь бежал сюда и думаешь спрятаться? — Тикаль раскачивался на цепях, как на качелях. — Но скоро они вторгнутся в Гиперборею, прорвут защиту и доберутся до своего — того, что спит в ледяной впадине на дне моря. Все, что им нужно, они забирают, как забрали твоих первенцев.

— Ты меня с кем-то путаешь, чучело! — рассердился принц. — Кто такие они?

— Белые черви! Белые черви! — исступленно завопил Тикаль. — Боги иных земель. Они играют нашим миром, как тольтеки кожаным мечом. И ставка на голову проигравшего! В проигрыше всегда люди. Глупец, неужели ты этого еще не понял?

У принца возникло двойственное ощущение. С одной стороны, все, о чем говорил Тикаль, было ему смутно знакомо. С другой стороны, впервые за последнее время он испытал острое нежелание вспоминать. В бреде колдуна была какая-то большая, отталкивающая правда. Серебряный Лист чувствовал ее, но не мог нащупать до конца.

— Зачем я понадобился твоим богам? — недоверчиво спросил он, откладывая остывшие уже щипцы.

— Зачем? А то ты не помнишь, как отказал им в пище? Как разрушил недра горы Туудум, откуда они черпают металл для своих железных птиц? Как обезглавил на пирамидах в Ар Мор их слуг и помощников? — Лицо жреца сжалось в плаксивую маску. — Мы думали: ты погиб. Покончил с собой. Но нет, тебе на роду написано разрушить Великий Остров. Все твое тщеславие! Нежелание принять богов такими, какие они есть.

— Принять тех, кто норовит все разнести вокруг себя? — возразил принц. — Выпотрошить горы, напиться крови и улететь на своих серебряных блюдцах за изогнутый край вселенной?

— Глупец, — повторил Тикаль, — боги вовсе не стремятся разрушить Землю. Наоборот, мир для них — огород, который они старательно возделывают, чтобы получать пищу. Они едят людское страдание: боль, слезы, кровь… Наши чувства ничего не весят здесь, а там, у них, они благоуханны и жирны, как барашек на вертеле.

— Почему бы им не есть что-нибудь другое? — с легким отвращением спросил принц.

— Радость, смех, любовь? — издевательским тоном передразнил маг. — Кто же платит за радость? От радости человеку и так хорошо. А боги платят дорого: они учат нас строить храмы и корабли, исчислять бег времени по звездам, приносят на своих дисках более совершенное оружие и забирают детей учиться премудрости. Ты не захотел отдать первенцев, и тебя наказали. «Это не должно жить» — таков их приговор. Твои дети не возрастут на тучных нивах иного мира. Не вернутся к людям пророками. Не станут говорить от имени богов. Их просто-напросто съели за твое здоровье!

Жрец захлебнулся последними словами, потому что принц, отшвырнув клещи, изо всей силы впечатал ему кулак в зубы. Послышался характерный треск, и на земляной пол закапала кровь.

— О тебе говорили, что ты благороден, Мин-Акхан. — Тикаль выплюнул два выбитых зуба. — Но на самом деле ты трус. Носишь чужую шкуру, прикидываешься Ахо и боишься заглянуть в собственное вчера. Ты атлан, атлан до мозга костей. Жестокий и свободный, как все мы. Ты погубишь и тех, кого ненавидишь, и тех, кого любишь. Вспомни свои сны, если не веришь мне на слово.

Это был удар ниже пояса. Акхан издал долгий хриплый вой и сел на землю. Разбуженная Тикалем память с необыкновенной ясностью выхватила картинку геройств акалеля в Лабиринте, закончившихся бесславными муками на железном столе богов. Дети в сопровождении длинных плоских фигур уходили от него по световому коридору, а он не мог их остановить.

Принц завыл снова, и на этот раз на его зов сбежались люди.

— «Это не должно жить…» — повторял он.

Испуганные воины избавили своего господина от необходимости слушать Тикаля дальше.

Глава IV ЙОЛЬ

1

Корабль резал носом стеклянную воду. Пока стояли тихие дни, надо было торопиться. До Асгарда не рукой подать, а зимние шторма — вот они, за любой горой белого как сахар льда, плывущего по морской глади. Подул ветер — и прощай…

На горизонте еще некоторое время маячил силуэт усадьбы, а над ней — страшный кол с казненным колдуном. Мнилось, он посылает вслед уплывающим немые проклятия.

Весла проламывали тонкую корочку, которая уже успела прихватить воду. Она была слишком слабой, чтобы стать препятствием для драккаров. Но если мороз начнет крепчать, корабли застрянут посреди моря надолго.

Женщины плыли на втором судне. Для них разбили на палубе широкую палатку из оленьих шкур. Кроме Анкхата были еще дети. Человек пять. Их держали внутри, спасая от холода двумя железными жаровнями с углями, задвинутыми под полог. Кто-то из взрослых постоянно находился рядом. Иногда это была Дея.