Сын скотьего Бога

— Я уже говорил, — безжизненным голосом произнес Бельд. — Зима была сырая. Так и раньше случалось. Весной приходилось еду втридорога покупать у торговцев. Но в этот раз — мягко говоря, некстати. Разбойники отрежут нас от торговых путей.

— Честное слово, как будто нарочно кто-то все запасы сгноил, — процедил сквозь зубы Клянча.

— Колдовство это, — мрачно заявил Булыня. Волх совсем побледнел, и лицо у него задергалось.

— Нет, князь, ты погоди ругаться, — быстро сказал Булыня. — И на разведчиков ты зря наорал. Надо было подробнее расспросить их про этого, в черной шкуре.

— Значит, так, — процедил сквозь зубы Волх. — Если от кого еще услышу про колдовство — убью и не посмотрю, что побратимы. Этот вопрос исчерпан. А теперь скажите, что нам делать. Сможет ли Новгород выдержать осаду?

Советчики мрачно потупились. Над столом повисло тяжкое молчание. Каждый перебирал в уме варианты спасения города — и отвергал их один за другим.

Да, лучше всего было бы дать бой разбойникам, не подпустив их близко к городу.

Нет, собрать и снарядить ополчение просто не хватит времени.

Нет, бросать в бой дружину нельзя — город останется без боевого центра.

Да, человек сто дружинников все-таки можно было бы отрядить навстречу Росомахе. Но где это видано, чтобы сто человек остановили целую армию?

Последняя мысль моментально выдернула Волха из тоскливого раздражения. У него так засияли глаза, что побратимы удивленно и с надеждой переглянулись. Сто человек — не видано. А триста — очень даже видано! И в книгах описано! И запомнилось людям на века!

— Бельд, что там с русскими кораблями? — спросил Волх, слегка дрожа голосом.

— Э… — смутился сакс. — Я помню, что ты велел их сжечь, но с этими новостями… Забыл!

— Вот и хорошо. Эта рухлядь сослужит нам последнюю службу. Клянча! Отправь кого-нибудь к русам. Пусть Мар соберет сто человек, и хорошо, если они умеют управляться с кораблями. Предстоит небольшое плаванье.

— Какое, к лешему, плаванье? — насторожился воевода.

— Опасное, — с удовольствием пояснил князь. — Самоубийственное. Плаванье, из которого не возвращаются. Но оно спасет город от осады.

И Волх вкратце обрисовал план, который подарило ему внезапное вдохновение.

— Чистое самоубийство! — прищелкнул языком Клянча. — Но боюсь, что тебе придется послать словен. Мар не позволит отправлять своих людей на верную смерть.

— Его никто не спросит, — усмехнулся Волх. — Мар рассчитывает на щедрую награду и выполнит любой мой приказ. Кроме того, — добавил он надменно, — я не посылаю людей на смерть, а отправляюсь с ними.

— Что?! — на разные голоса ахнули дружинники. А Бельд заявил, решительно помотав рыжей головой:

— Не имеешь права. Ты — князь, ты не можешь оставить город.

— Я же не в леса прятаться бегу, — огрызнулся Волх. — А город без меня прекрасно обойдется. Он обходится без меня каждый день, пока в нем распоряжаешься ты, Бельд. Вот ты и…

— Даже не думай! — прервал его сакс. — Я иду с тобой.

— И я тоже! — оживленно заявил Клянча.

— И я! — подтвердили остальные.

Волх искоса оглядел побратимов. Их преданность грела сердце — и одновременно раздражала. Сегодня она была некстати. Он ни с кем не хотел делить свои Фермопилы.

— С русами я пойду один, — твердо сказал Волх. — Вы все нужны здесь на своих местах, особенно… — он недовольно замялся, — особенно, если я не смогу остановить Росомаху и осада все-таки начнется. А теперь…

— Я иду с тобой, — буркнул сакс. Волх бросил на побратима бешеный взгляд — и напоролся на каменное, непробиваемое упрямство. Несколько мгновений длился этот поединок, затем Волх отвел глаза.

— Хорошо, — сухо сказал он. — Ты отправишься со мной. Но при одном условии. Если нам повезет вернуться, ты сядешь на русский корабль и поплывешь на родину.

Бельд побледнел. Потом подумал — видимо, взвесил немногочисленные шансы выжить в опасном предприятии, — и легкомысленно кивнул.

— Договорились.

Волх сердито отвернулся от него, отдавая распоряжения:

— Вместо меня остается Мичура. Он самый старший и самый умный. При свидетелях оставляю ему город на время моего отсутствия. А если я не вернусь — пусть правит Новгородом, пока Боян не вырастет. Я обещал Мару в жены сою дочь, но город не должен достаться русам. Ты, Клянча, должен поклясться, что сохранишь княжеский престол для моего сына. Это мое завещание вам как братьям. Берегите Бояна, как зеницу ока. Дороже него у меня ничего нет. А теперь клянитесь!

— Погоди, Волх Словенич, может, есть другой выход, — пробормотал Клянча.

— К лешему другой выход! — рявкнул Волх. Сейчас ему даже помыслить было страшно, что кто-то встанет ему поперек дороги, ведущей к славе. — Клянитесь, леший вас побери!

Деваться побратимам было некуда. Они были ошеломлены и подавлены. Но Волх не был одним из них, он был их князем, он был сыном бога и он имел право и привилегию погибнуть первым, защищая свой город. И многолетняя дружба этого не могла изменить. Нехотя, сердито побратимы по очереди пробубнили слова клятвы. Никому не верилось, что сейчас они прощаются с Волхом навсегда.