Сын палача. Том 1

Из лесополосы на край поля вышла группа людей. Лица скучные и неприметные, с виду простые егеря, но… Слишком уж вольготно они себя ведут, к тому же четверо вооружены винтовками, судя по торчащим стволам. Для обычных егерей это очень дорогое и весьма неудобное оружие, которое только начало вытеснять луки и арбалеты. Рассмотрев меня и что-то обсудив между собой, от группы отделились пятеро и начали приближаться, а еще трое, с винтовками, остались стоять.

Их можно было бы принять за сторожей, охранявших поля, но по отнюдь не дешевой экипировке, предположу, что ко мне приближались наемники. На плече у каждого имелась черная с золотом нашивка, указывающая на служение империи.

Шли они достаточно спокойно, не демонстрируя готовности к агрессивным действиям, в то время как оставшаяся вдали тройка переговаривалась между собой и осматривала поле. Выглядело все так, будто они совершали обход и увидев меня решили подойти.

— Господин, эти поля болеют! — крикнул один из них, когда расстояние сократилось до десятка метров. — Здесь опасно находиться.

— Да, простите, — киваю, изобразив смущение и растерянность. — Я занимаюсь ботаникой и мне показалось, что поразившая эту долину болезнь мне знакома…

Неприязни или агрессии господа наемники не выказывали, но расслабляться все же не стоило. Такие могут с тем же выражением лица освежевать человека, разделать и скормить свиньям, чтобы не осталось следов.

— И как? — насмешливо улыбнувшись, спросил говоривший со мной брюнет.

— Боюсь, я ошибся, — и для большей убедительности стыдливо развожу руками, показывая свое огорчение. — Здесь я бессилен что-либо сделать. Стоит вернуться домой и заняться привычным делом.

— Да, — кивнул наемник, — именно так вам и стоит поступить.

Кажется, самое время ретироваться, не имею ни малейшего желания идти с ними на конфликт, но один вопрос все же стоит задать. Поддерживая образ, я решил смущенно помяться, изображая неуверенность.

— Что-то еще вас интересует? — раздражения или нетерпения в голосе наемника не слышалось.

— Эм… Да. Скажите, а вы… Вас же наняли охранять болеющие посевы… В том смысле, что…

— Да, — терпеливо кивнул мужчина, — мы егеря. Прогоняем животных, которые пытаются есть с больных полей, для их же блага. Ну и людей. А что?

— Просто я хотел бы знать… кто владеет полями? Хочу приехать сюда еще раз, позже, когда все пройдет. Узнать, что это было. Надеюсь, мне позволят… Понимаете… это может помочь в моих изысканиях, — окончательно «смущаюсь» я и замолкаю.

— Да, — наемник расслабленно улыбнулся. — Этими полями владеет род Торн. Попробуйте следующим летом.

— Спасибо! Я пойду, — и я поклонился им немного неуклюже.

— Счастливого пути, не заблудитесь, — насмешливо пожелал мне «егерь», группа потеряла ко мне интерес.

Повезло, что удалось разойтись вот так. Это бандитов, действуя слаженно, я и Анн, могли выбивать по десятку на каждого, а против этих ребят у одного меня не было и шанса даже с выпитой эссенцией. И тройка стрелков, якобы не обращавшая внимания на наш разговор, успела бы перехватить оружие и взять на прицел, пока остальные связывали бы ближним боем. Отбить одну или две пули — реально, но уходить от двух пистолетов на близкой дистанции и одновременно от трех, судя по виду, штуцеров сразу же… Это за пределами моих способностей.

Постепенно удаляясь от этих полей, довольный собой, я думал над словами наемников. Сколь бы искусными воинами они ни были, но простолюдины есть простолюдины. Небольшая уловка не только позволила избежать проблем, но и получить интересную наводку. Род Торн… К сожалению, я еще плохо разбираюсь во внутренних делах империи, а то что и зналось выветрилось и забылось за время тюремного заключения. Надо обязательно расспросить Зака, который, более осведомлен о местной жизни, чем я. Прямых ответов, может быть, Эрлоу и не даст, но, как минимум, подскажет в каком направлении вести поиски.

* * *

Возвращаться в город пришлось на своих двоих — добрых попутчиков, готовых подбросить идущего, не встретилось. В основном движение по дороге было направлено в противоположную сторону, а те немногие, двигавшиеся в нужном мне направлении, являлись всадниками и пассажира взять не могли.

В город удалось добраться лишь во второй половине дня, но возвращаться в поместье я не спешил. Сразу искать возможности переговорить с Заком тоже не стал, потому что все еще не смог определиться, чью сторону занять.

Говоря Келдрину, что верная служба ему и его роду может дать мне отличный старт для дальнейшего роста, я не врал. Неизвестный наниматель, вызволивший меня из тюрьмы, толкал на скользкую дорожку хорошо оплачиваемого преступника, не сулившую и половины перспектив дворянина с добрым именем. Жаль, что за неисполнение задания меня ждали мрачные последствия.

Вот только смогу ли я вытащить Эвверанов? Сколько стоит твоя честь, последний из Раган?