Сын боярский. Победы фельдъегеря

Кони дородных бояр стали отставать после первой-второй сотни метров. Вперёд стали вырываться кони сильные, мощные, с лёгкими седоками. Через полверсты верховые стали растягиваться, и плотной группы, как после старта, уже не было.

Алексей направил коня по наиболее выгодной траектории. Рядом с ним, корпус в корпус, держался боярин из Глебова.

Неправда, что кони ничего не понимают. Конь Алексея таки вошёл в азарт, косил фиолетовым глазом и поддавал, пытаясь обойти соперника.

На пологом повороте глебовский боярин хлестнул плёткой коня Алексея. От неожиданности тот засбоил и слегка оскользнулся левой задней ногой.

У Алексея ёкнуло сердце: осрамиться перед тысячами людей – что может быть хуже? Но конь устоял и даже наддал ещё. Они снова шли корпус в корпус, только подальше друг от друга держались, в десятке метров.

Вот уже финиш видно в виде небольшого снежного вала, с обеих сторон – бояре из ближнего окружения.

Алексей улёгся на шею коня.

– Давай, милый, нажми немного! Вырви победу!

В ушах свистел ветер, выжимая из глаз слёзы. Лишь бы на последних метрах конь не оскользнулся и не упал!

Обе лошади шли вровень, только ледяная крошка из-под копыт летела. Остальная масса коней и всадников на пять-семь корпусов отстала, им явно уже не догнать лидеров.

Уже близко небольшой снежный вал.

Конь Алексея сделал рывок и обошёл соперника на четверть корпуса.

Зрители на берегу закричали, завизжали, запрыгали.

Алексей стал придерживать коня, но ещё сотню метров проехал. Потом развернулся и направился к берегу, к княжескому шатру.

С берега скатились Иван и Прохор, взяли коня под уздцы.

Алексей взобрался по склону, остановился перед князем и отбил ему поклон.

– Опять ты? – удивился князь. – А я тебя издали не признал, только лошадь знакомой показалась.

– Из твоей конюшни лошадь, князь. Потому и выиграл.

– Экий ты гораздый! Татарина одолел, скачки выиграл… Говорят, имение уже отстроил взамен сгоревшего?

– И новоселье успел справить, – похвастался Алексей.

– Одно слово – молодец! И дальше такожды держи! А сейчас принародно жалую тебя шубой бобровой. Носи, заслужил!

Князь скинул с себя шубу и набросил её на плечи Алексея. Шуба изнутри ещё хранила тепло княжеского тела.

Народ взорвался криками радости.

Алексей вскинул руки в приветствии, и шуба едва не соскользнула с его плеч. Как ему показалось, больше всех кричали и радовались его ратники.

А потом начались гонки упряжек. Алексей смотрел на них с берега. Уж купцы расстарались, выставили пятнадцать упряжек. Все запряжены в тройки, кони горячие, бубенцами украшены, лентами. Санки лёгкие, сделаны на заказ. В кузов ковры брошены.

Вожжи держали сами купцы, только сидели они не на облучках, а в санях, на местах седоков. Лица бородатые, красные от мороза. По коням да по санкам с коврами чувствовалось – солидные деньги вложены. Зачастую купцы были богаче бояр, могли позволить себе пошиковать, пустить пыль в глаза. Где, как не на зимних гонках проявить себя при всём честном народе?

Едва была дана отмашка, тройки рванули с места, только снежная пыль сзади клубилась.

Половину дистанции они почти вровень шли, но потом вперёд вырвалась одна из троек. Здоровенный купец стоял в санях на коленях, и рот его был разинут в крике. И сколько другие ни нахлёстывали коней, опередить его они не смогли, так он и пришёл первым.

Финишировав, он развернул коней, подъехал к берегу, легко взбежал по нему наверх, несмотря на избыточный вес, и подошёл к шатру, к князю.

Тут уж посадские да торговые люди начали свистеть и орать оглушительно. Как же, купец победу одержал!

Купчина поклон князю в пояс отвесил, шапку скинув.

Князь улыбнулся:

– Патрикеев, ты второй раз гонку выигрываешь!

– Стараюсь, княже! Кони-то каковы? Каждый как деревня стоит!

Князь снял со своей руки перстень и надел его на палец купца. Тот поцеловал перстень, снова отвесил князю земной поклон и вскинул правую руку.

– А…а…а! – разнеслось по берегу. – Князю слава! – Народ был в полном восторге.

А затем уж народ приступил к забавам. С крутой горки катались на санках и собственной попе, плясали под гусли и балалайку, пели песни, пробовали залезть на обледенелый столб за призом – кожаными сапогами.

Купцы для поддержки статуса и от щедрот своих раздавали бесплатно кто пирожки, а кто и вино из бочки черпал. Веселись, народ! Благодари князя и торговый люд!

Князь со свитой уехал вскоре, а гуляние продолжались до темноты. Подлое сословие уже похабные частушки пело, вдоволь выпив вина.

Алексей с ратниками направился на постоялый двор. Повеселились – пора и честь знать. Надо, отдохнувши, завтра в обратную дорогу отправляться.

Прислуга определила лошадей в стойло, сами в трапезную зашли. За день на морозе подмёрзли, хотелось согреться да горяченького поесть.

Алексей заказал на всех куриной лапши, гречневой каши с убоиной да сбитня. Все блюда горячие, паром исходят.

А за соседним столом уже сидели несколько купцов из приезжих. Они всё косились на Алексея, потом один из них спросил:

– Это ты, что ли, на скачках первым пришёл?

– Я. Не узнал?