Сын боярский. Победы фельдъегеря

Уходить, не разведав, было бы легкомыслием, более того – преступлением. Если крымчаки или ногайцы в самом деле идут в набег, а воевода беспечно уйдёт с ратниками, в лучшем случае князь лишит его должности. О худшем же думать не хотелось.

Воевода потёр шею:

– Тогда так. Высылаю два дозора – знающие степь люди у меня найдутся. Они будут идти до вечера или пока конницу не узрят. Когда вернутся, всё обскажут.

Два дозора, каждый числом десять сабель, перешли порубежную реку, и для оставшихся ратников потянулись долгие, томительные часы ожидания.

За что бы Алексей ни брался, всё валилось у него из рук.

Казначеев заметил его состояние:

– Выпил бы ты кружку вина да лёг спать…

– Нет вина на заставе – али сам не знаешь?

Алексей прошёл к ложбинке, где росло одинокое дерево, облюбованное вороном, и улёгся в его тени. На сучке, прямо над его головой, сидел ворон и чистил перья.

– Ну, Острис, ежели ты под монастырь меня подвёл, больше на глаза мне не попадайся!

Ворон глянул на него одним глазом и каркнул.

Видимо, всё-таки сказалась беспокойная ночь, и неожиданно для себя Алексей уснул. Проснулся от звука голосов – звали его:

– Терехов! – донёсся до него крик. – Ты куда пропал?

Темно уже, только костры на заставе горят, да звёзды ярко светят.

Алексей поднялся и подошёл к землянке:

– Заждались тебя, иди быстрее! Дозоры вернулись.

В землянке горел масляный светильник.

Состав присутствующих был прежним, но добавились ещё два старших по дозорам.

– Повтори ещё раз! – ткнул пальцем в грудь десятнику воевода.

– Далеко мы ушли, вёрст на двадцать. Обозов, пастухов со скотиной не выдели, будто вымерла степь.

– Теперь ты, – показал воевода пальцем на второго десятника.

– Ни обозов, ни пастухов, – кивнул старший дозора. – Но далеко, там где небо с землёй сливается, пылевое облако видно. Ветра не было. Я землю слушал – гула нет.

Когда идёт большая конская масса, топот копыт по земле далеко передаётся, вёрст на пять.

– Уже кое-что. Похоже, надо к князю гонца посылать, торопить. Боярин, из заставных выставляй боевое охранение. Костры в ночи далеко видны, кабы непрошеные гости к нам не пожаловали. Сотникам – ратники пусть кольчуги не снимают.

Алексей с новиками попал в дальнее боевое охранение – вёрст за пять от заставы, но даже на таком расстоянии были видны огни костров.

Лошади щипали траву. Ратники, спешившись, стояли молча – в темноте можно услышать врага прежде, чем увидишь.

Поутру роса выпала, туман в низинах появился. Приказ был – стоять до рассвета. Когда же на востоке небосвод стал сереть и появился слепящий диск солнца, они поехали на заставу. Ночь прошла спокойно.

В лагере уже не спали, умывались и готовились завтракать. Но только застучали ложками, как один из ратников вскричал:

– Смотрите! – и показал рукой направление: далеко на юге клубилось пыльное облако.

Сомнения окончательно рассеялись: к рязанским землям шла конница. Конечно, две сотни рязанцев не смогут остановить такую лавину, но задержать до подхода основных сил – вполне.

Ратники поопытнее бросили есть, облизали ложки и спрятали их в чехлы: при ранении в живот у голодного больше шансов выжить. Беспечные отмахнулись:

– Не пропадать же кулешу!

Потом ратники стали готовиться к бою. Они проверяли оружие, надевали шлемы – кое-кто молился на складень. Каждый перед боем настраивал себя, как привык, как делал всегда.

До подхода степняков ещё было время – часов пять. Воевода и на север смотрел, в сторону Рязани и Переяславля, – не идёт ли помощь? Пора уже и князю с ополчением появиться, тогда силы могут уравняться.

Степняки завязывали бой, когда видели своё численное преимущество, от боя же с превосходящими силами уклонялись. Мурза или тысячник вёл своих джигитов не умирать, а добывать трофеи да пленных. Что проку в бою? Можно бесславно потерять нукеров и уйти не солоно хлебавши, а потерь степняки не любили. Русь велика, Литва рядом – можно и туда повернуть.

Некоторые ратники речушку перешли – землю слушали.

Пыльное облако разрасталось, и вскоре стала видна тёмная полоска – она довольно быстро приближалась. Тут уже и ополченцы вскричали:

– Слышим гул, земля подрагивает! – и назад через речушку перебрались. Татары впереди себя лучников пускали – те запросто могли любопытных стрелами посечь.

Позади дозорные закричали:

– Видим наших, только мало их что-то!

Это было передовое охранение рязанцев.

Глава 9. Противостояние

За передовым отрядом двигался сам великий князь с дружиной и ополчением – они были встречены радостными криками заставных ратников.

Князь сразу выехал на берег.

Уже были различимы отдельные фигуры коней и людей. На беглый взгляд – тысяча, хотя как пересчитать постоянно перемещающуюся массу?

Ратники – из тех, кто был на заставе, – сбегали за лошадьми.

Теперь все рязанцы выстроились рядами на высоком берегу речки. Хоть и небольшая преграда для конных, а всё же обороняться удобнее.