Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети

За бокалом дорогого вина, предложенного мне Владычицей, я подробно изложил причину своего внезапного визита.

Сакуя слушала молча. Когда я договорил, она кивнула и сказала:

— Я прошла «Глубоководных похитителей» примерно десять дней назад.

— Ого... Неужели лично?

— Даже мне порой хочется спуститься в подземелье. И кстати, я ведь иногда участвую в битвах с боссами Айн крада.

— Да, точно.

— Однако... — Допив своё вино, на удивление боевая Владычица задумчиво наклонила голову. — Когда мы с другими игроками из правительства делали этот квест, в нём не было ни Кракена, ни Левиафана.

— Что?

— Мы нашли в подводном храме не то жемчужину, не то яйцо и просто отдали предмет NPC-дедушке. Он поблагодарил нас, и на этом квест закончился. Затем дедушка призвал гигантского кальмара, тот схватил нас щупальцами и дотащил до берега... Если честно, ощущения были не из приятных.

— К-кальмара?.. Хотелось бы на это посмотреть... Тьфу, о чём это я? Значит, в сюжете есть развилка — отдавать или не отдавать жемчужину?..

— Похоже на то. Но ведь любой нормальный человек отдаст её, — с усмешкой заявила Сакуя.

— Ну-у... — Я ухмыльнулся. — Я тоже собирался отдать... но Асуна вдруг вцепилась в неё.

— Ха-ха, её шестое чувство, как всегда, на высоте. — Увидев, как я в ответ на это молча кивнул, Сакуя вновь зашлась хохотом, затем налила себе ещё вина и продолжила: — Я поняла, что у квеста есть два варианта развития событий. Но что именно ты хотел у меня спросить?

— Э-э… короче говоря, мне интересно, не знаешь ли ты, о каком ещё «новом чертоге» говорил Левиафан... Может, в море, помимо того храма, есть другие примечательные строения?

— Хм... Я, конечно, так сразу не вспомню...

Немного подумав, Владычица что-то нажала в своём специальном меню, и всю поверхность огромного стола заняла карта Альвхейма, оказавшаяся в разы подробнее той, которой довольствовались игроки низших сословий вроде меня.

— Это, вообще говоря, секретная информация, но ладно уж. На карту нанесены все обнаруженные нами квесты, а также примечательные места — подозрительные здания, монументы, потайные тропы и так далее. Если набрать в поиске «чертог»...

Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска — вернее, с их отсутствием.

— Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.

— Попробуй «яйцо».

— Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.

— Понятно... Гм...

Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.

«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...

Морями и небом.

— А, Сакуя!

— Что?

— На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?

— Разумеется.

— Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке — но только выше Ётунхейма.

Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.

— Минимальная координата — минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», — произнесла Сакуя, сверкнув глазами.

Я кивнул и дал новое указание:

— Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.

— Это я и без карты сказать могу.

— Что?..

— Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... — Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. — Вершина Древа Мира.

4

Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.

Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма — вершину Древа Мира.

Но им не удалось не то что достичь её — даже увидеть.

Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.

Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме[17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...

— Слушай, Кирито... — произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. — Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?

— Ну-у... меньше десяти вроде...

— И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?

— Тебе...

— А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?

— Ты...