Sword Art Online: Progressive. Том 4

Возможно, знамя действительно выпало кому-то, но он скрыл это от остальных. Одна только мысль об этом уничтожила атмосферу всеобщего воодушевления, царившую после победы. Во время битвы игроки действовали как слаженная команда, но теперь поглядывали друг на друга с недоверием в глазах. Моё сердце обливалось кровью при виде этой картины.

Как легко было бы заявить, что знамя гильдии не упало с босса Пятого уровня, и отправиться на Шестой уровень! Но этими словами я бы лишь отложил неприятный вопрос на потом… и сбежал бы от ответственности за него.

Дело в том, что я уже догадывался, кто именно получил знамя гильдии и прячет его от нас. Конечно, я не мог быть уверен на все сто, но полагал, что этого человека можно вывести на чистую воду несколькими правильно построенными вопросами. Конечно, я не имел права требовать от него раскрыть содержимое инвентаря и тем более угрожать оружием, если этот игрок начнёт отнекиваться и изображать невинность. Припирать его к стенке — не выход, он должен сознаться сам.

Но как этого добиться?

Долгое время я вообще не пытался понять, что творится в головах у окружающих, а просто держался от них подальше. Даже имея дело с родственниками в реальном мире, я нередко терялся в догадках, не зная, каков на самом деле этот человек и о чём он думает. Эта неспособность понимать других людей вызывала отчуждение, и иногда я даже самого себя ощущал каким-то незнакомцем.

Ещё будучи младшеклассником, я подсел на сетевые игры, потому что общение с помощью искусственных аватаров-персонажей казалось мне понятным и естественным. В мирах, где моё трёхмерное цифровое тело было надёжно отделено от настоящего, которое им управляло, я наконец-то перестал задаваться вопросом, кто я такой на самом деле. Вот почему Sword Art Online, первая VRMMORPG в мире, так манила меня, вот почему я подписался на бета-тест и вот почему не мог не оказаться одним из узников смертельной игры.

Но как только исчезла кнопка выхода, а аватары приняли внешность самих игроков, я снова начал сторониться людей. Можно было попытаться объяснить это тем, что я бросил Кляйна, моего первого приятеля, а мой первый боевой товарищ Копер попытался убить меня, но настоящая причина заключалась в том, что я опасался людей.

Сейчас, когда этот мир стал для меня второй реальностью, я снова перестал интересоваться мыслями других людей. Игроки — это просто игроки, которые даже в условиях смертельной игры пользуются придуманными именами и отыгрывают свои роли. Только эта мысль позволяла мне поддерживать с ними хотя бы минимальные связи. Поэтому, хоть я и мог вычислить человека, промолчавшего о знамени гильдии, я бы никогда не сумел убедить его во всём признаться…

Я медленно вздохнул, собираясь опустить голову…

И вдруг боковым зрением заметил справа нечто вроде неяркой вспышки света, заставившей меня перевести взгляд. Это оказалось сияние карих глаз, смотревших прямо на меня. Они ничего не спрашивали и не требовали, всего лишь безмолвно следя за мной.

Асуна.

За всё время смертельной игры я провёл больше всего времени именно с этой рапиристкой, однако она до сих пор была для меня загадкой. Я даже не понимал до конца, что именно заставляет её оставаться со мной в одной группе. Лишь очень и очень редко меня посещало ощущение, что я точно знаю, о чём она сейчас размышляет. В то же время я почему-то никогда не думал о ней так же, как об остальных, — то есть я никогда не задавался вопросом о том, какова она на самом деле. И неудивительно. Ведь, находясь рядом со мной, она злилась, дулась и смеялась по-настоящему, без фальши. Асуна никогда не пыталась отыгрывать в этом мире какую-то виртуальную личность. Да, она присутствовала здесь в виде аватара, но всегда оставалась собой. И дело вовсе не в том, что она новичок в MMORPG, — просто цельный характер Асуны помогал ей вести себя естественнее нас всех.

Впервые мы встретились в лабиринте Первого уровня, где она только и делала, что непрерывно сражалась, глядя на мир мёртвыми глазами, но с тех пор у Асуны появилась цель, накопились знания и опыт, и теперь она входила в число лучших рейдеров.

Но раз так, возможно, и я тоже смогу измениться?

Встретившись глазами с Асуной, я перевёл взгляд на одного из рейдеров…

А затем медленно поклонился.

Я услышал, как по залу прокатился гул, и обратился к растерянным игрокам — на этот раз не отыгрывая роль, а подбирая свои собственные, искренние слова:

— Для начала я прошу у вас прощения. Надо было ещё перед битвой подробно обсудить, что мы будем делать со знаменем гильдии. Как быть с выпавшим флагом, как определить, что он не выпал, — обо всём этом надо было подумать заранее, и я ошибся, когда оставил эти важные вопросы на потом. Из-за этого вы теперь подозреваете друг друга. — Я выпрямился и на этот раз обвёл взглядом всех игроков. — Вы не хотите, чтобы ALS и DKB воевали друг с другом за флаг. Я не сомневаюсь, что вы вступили в мой рейд-отряд ради одного — чтобы две гильдии и дальше вместе проходили игру. И я верю, что даже сейчас, после победы над боссом, вы желаете того же самого.