Sword Art Online 20. Мун Крейдл

Пока она раздумывала, что же предпринять, слева и справа раздался тихий звук. Из-за мёртвых стеблей появились ещё такие же звери. Четверо. Двое из них почти незаметно обошли Цукигаке сзади, окружив её; вместе с первым появившимся зверем теперь их стало пятеро.

"Тогари-ханагума"3 — так звали серых зверей обитатели частных территорий, когда-то работавшие в этом поле, и всякий раз это название произносилось с ненавистью. Это были всеядные ночные твари, так что по ночам они поедали урожай с полей. С разрешения надзирателя, обеспокоенные фермеры решили выпускать на поле по ночам больших собак. Собаки храбро защищали поля от ханагум и уменьшили нанесённый урожаю вред, но иной раз случалось, что несколько ханагум собирались в группы и нападали на собак, даже убивали их.

Однако, те, кто год назад были освобождены от статуса крепостных, забрали собак с собой когда разъезжались по Центории и её окрестностям. После того, как все, кто работал в поле, исчезли, поле оказалось заброшенным, и практически все растения высохли, даже те, что всё ещё продолжали плодоносить в течение полугода. Большинство тогари-ханагум, лишённых корма, умерли с голоду — животные Подмирья имели определённый ареал, и не могли выбраться за его пределы — однако, некоторые из них, от природы обладавшие более высоким значением инстинкта выживания, как-то ухитрились продержаться, поедая забредавших на поле мелких животных, насекомых, на которых они бы раньше и внимания не обратили, и тела своих сородичей. Однако, пищи всё равно не хватало, они были вечно голодны и свирепы.

Наконец, в тот момент, когда окружившие её ханагумы начали издавать низкое "Г-р-р-р…", Цукигаке осознала угрозу.

Миминага-нуре-незуми, похоже, застыла на месте и даже пискнуть не могла. Цукигаке тоже зарычала, обернув её хвостом, чтобы защитить своего маленького напарника.

"Гюр-р-р-р!!!"

── Если собираетесь лезть в драку, лучше это дело бросьте.

Такое значение она старалась передать в крике, но ханагумы только завыли ещё свирепей. И в отличие от крысы, эти звуки не несли никакого смысла.

Конечно, Цукигаке было невдомёк, но драконы являлись дальними родичами древнего Священного Зверя, которому была дарована способность общаться с дикими животными. В оригинале, эта сила существовала чтобы выдворять диких зверей с территории Зверя, и хоть не у всех животных изначально присутствовал AI, когда Священный Зверь с ними входил в контакт, животной единице открывался доступ к минимальной мыслительной способности и простой базе решений.

Поэтому, у её напарника-крысы и появилась возможность ответить, когда Цукигаке с ней заговорила, но сила эта была ограничена единицами с приоритетом значительно ниже, чем у инициатора общения. А тогари-ханагумы, выживавшие в суровых условиях, обладали приоритетом лишь немного ниже Цукигаке. Пятеро животных не получили возможность общаться, единственный поведенческий принцип, движущий ими, был: охота на жертву для удовлетворения голода.

Цукигаке обвела взглядом так и не ответивших зверей.

Раньше она никогда не попадала в такую ситуацию. Более того, сейчас она впервые действовала сама по себе за пределами Собора. И всё же, она инстинктивно поняла, что пятёрка зверей не собираются просто драться, они хотят убить Цукигаке и крысу.

Если я здесь погибну или меня серьёзно ранят, не смогу позвать на помощь Госпоже и Шимосаки. Жизнь Цукигаке уже была снижена, но если присмотреться, ханагумы тоже были сплошные кожа да кости, так что не было невозможным оторваться от них, если побежать достаточно быстро.

Но не уверена, сможет ли крыса убежать. Её ноги совсем не медленные, но она устала, должно быть, ведь мы пробежали так много от болота до этого поля. Цукигаке пообещала крысе много вкусных орехов, так что она не могла просто бросить её здесь.

Программа AI Цукигаке не отдала предпочтение идее сбежать, пожертвовав крысой. Молодая дракониха приготовилась сражаться с пятью хищниками и свирепо и негромко зарычала:

"Га-р-р-р!!!"

На этот раз, похоже, её намерение дошло до зверей. Ханагума, блокировавшая путь вперёд, тоже широко разинула пасть, обнажила тонкие, острые клыки и ответила на крик:

"Гя-у-у-у!!!"

По этому сигналу две ханагумы слева и справа одновременно сорвались с места.

Цукигаке ухватила хвостом всё ещё застывшую крысу и подпрыгнула высоко в воздух. Ханагумы тоже прыгнули, но благодаря машущим со всей силы крыльям она оказалась выше.

Просчитавшиеся ханагумы столкнулись в воздухе и, сцепившись, свалились на землю. Цукигаке спланировала сквозь проём в растениях на запад и спустилась на поле. Высокие стебли проса ещё стояли в этом месте, так что немного времени чтобы спрятаться у неё было.

Однако, сбежать, удерживая крысу обёрнутым вокруг неё хвостом, точно не получится, и тем более сложно будет сражаться с пятёркой хищников, стараясь сохранить её в безопасности. Так что прежде всего ей пришлось спрятать крысу в безопасном месте.