Sword Art Online 1 - АЙНКРАД

Лаконичное приветствие, уверенная улыбка — в ней и не узнаешь ту подавленную девушку, что сидела в магазине Эгиля всего час назад. Идя по пятам за Асуной, я миновал часовых и вошел в башню вместе с ней.

Как и все прочие строения в Грандуме, башня была из черной стали. Первый этаж башни занимал просторный холл, но сейчас он был абсолютно пуст.

С мыслью, что это здание кажется еще более холодным, чем улица снаружи, мы шли по мозаичному полу, аккуратно выложенному металлическими плитками, пока не добрались до витой лестницы.

Мы двинулись вверх по лестнице; наши шаги гулким эхом разносились по холлу. Лестница шла все выше и выше; персонаж с низким значением выносливости свалился бы на полпути. Сбившись со счета, мимо скольких дверей мы прошли, я начал волноваться, сколько же еще предстоит. Но тут, дойдя до одной из холодных стальных дверей, Асуна внезапно остановилась.

— Здесь?..

— Ага…

Асуна с явной неохотой кивнула, но, похоже, тотчас собралась и решилась. Подняв правую руку, она громко постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь. Из комнаты хлынул поток света, так что я вынужден был прищуриться.

Это была круглая комната, занимающая весь этаж башни. Всю стену занимало застекленное окно. От света, что вливался через окно, вся комната казалась монотонно-серой.

Середину комнаты занимал огромный полукруглый стол; за столом сидели пятеро. Четверых, сидящих по бокам, я никогда раньше не видел, но вот того, кто занимал стул посередине, узнал с первого взгляда. Это был паладин Хисклифф.

Вид его вовсе не впечатлял. Где-то лет двадцать пять на вид. Умное лицо, как у ученого. На лицо свисает серо-стальная прядь. Высокая, тонкая фигура закутана в багряно-красный халат, делая Хисклиффа похожим скорее на волшебника, которого не могло существовать в этом мире, нежели на мечника.

Но больше всего обращали на себя внимание его глаза. От этих таинственных желтых глаз исходил какой-то магнетизм, который просто поражал. Я ведь не впервые с ним встречался; но, сказать по правде, все равно было страшновато.

Асуна подошла к столу, так что цоканье ее каблуков разносилось по всей комнате, и отдала бодрый салют.

— Я пришла попрощаться.

Хисклифф в ответ жестко улыбнулся.

— Спешить некуда. Пожалуйста, позволь мне сперва с ним самим немного поговорить.

С этими словами он посмотрел в мою сторону. Я откинул капюшон плаща и встал рядом с Асуной.

— Мы ведь в первый раз встречаемся где-то, кроме сражения с боссом, Кирито?

— Нет… у нас был небольшой разговор во время совещания по планированию стратегии шестьдесят седьмого уровня.

Я ответил в формальном тоне, даже не сознавая этого.

Хисклифф слегка кивнул и сложил вместе ладони, лежащие на столе.

— Это была тяжелая битва. Нам едва удалось избежать потерь среди нашей гильдии. Хоть нас и зовут лучшей гильдией, но, тем не менее, нам всегда не хватает людей. А ты сейчас пытаешься забрать одного из лучших, из наиболее ценных наших игроков.

— Если она такая ценная, как насчет посерьезнее подходить к выбору ее телохранителей?

Человек, сидевший с правого края стола, при этих моих резких словах начал было подниматься, его лицо потеряло невозмутимость. Но Хисклифф остановил его одним движением руки.

— Я велел Крадилу вернуться домой и поразмыслить над своими ошибками. Я должен принести извинения за те проблемы, которые он доставил. Однако мы не можем просто отойти в сторонку и позволить тебе забрать нашего сублидера. Кирито…

Он внезапно вперил взор прямо мне в лицо; за стальным взглядом умных глаз чувствовалась несгибаемая воля.

— Если ты хочешь забрать ее — выиграй ее собственным мечом, «Двумя клинками». Если ты будешь драться со мной и победишь, я отпущу Асуну с тобой. Но если ты проиграешь, тебе придется присоединиться к Рыцарям Крови.

— …

Я почувствовал, что начал чуть-чуть понимать этого таинственного человека.

Он был помешан на дуэлях. Кроме того, он обладал непоколебимой уверенностью в собственном мастерстве. Безнадежный человек, неспособный отбросить свою гордость геймера, даже будучи запертым в этой безвыходной смертельной игре. Иными словами — он был такой же, как я.

Услышав слова Хисклиффа, Асуна, до поры стоявшая тихо, раскрыла рот и заговорила, словно ей было невыносимо слушать.

— Лидер, я никогда не говорила, что собираюсь покинуть гильдию. Я хотела всего лишь небольшой отпуск, хотела удалиться и спокойно подумать о разных вещах…

Судя по голосу, Асуна начала заводиться; я положил руку ей на плечо и шагнул вперед. Я взглянул Хисклиффу прямо в глаза, и мой рот задвигался словно сам по себе.

— Окей. Если ты хочешь общаться с помощью мечей, я не против. Решим наш вопрос дуэлью.

— Аууу!!! Дуракдуракдуракдурак!!!

Мы снова были в Альгедо, на втором этаже магазинчика Эгиля. Прогнав сгорающего от любопытства владельца на первый этаж, я пытался успокоить Асуну.

— Я так старалась его уговорить, а тебе ни с того ни сего понадобилось брякнуть такое!!!

Асуна, пристроившись на подлокотнике кресла-качалки, в котором я сидел, вдавливала в меня свои плотно сжатые кулачки.

— Прости! Ну праааавда, прости! Меня просто подхватило и…