Свой дракон

Вилия покраснела и отвернулась.

Всадники послушно заставили коней сделать несколько шагов в разные стороны. Лошади нервничали, плохо слушаясь поводьев.

Среди деревьев взлететь дракону было неудобно, и он попытался взобраться на ближайшее дерево. Толстый дуб стонал и шатался под его тяжестью, с крон соседних деревьев с криками сорвались птицы. Добравшись примерно до середины кроны – дерево уже начало угрожающе потрескивать, – дракон расправил крылья и сделал прыжок.

Готик невольно зажмурился, ожидая, что дракон не рассчитает силы и врежется в деревья. Но все обошлось. Обломав несколько сучьев, крылатый зверь взлетел над кронами, широкими взмахами крыльев набирая высоту. Он описал над лесом два круга, а потом стремительно пошел вниз.

Сверху дождем посыпались обломанные громадной тушей сучья. Со стоном и хрустом рухнула верхушка сломанной березы. Всадники еле удержали испуганных лошадей, когда вслед за ветками на прогалину шлепнулся сам виновник разгрома. Глухой раскатистый рев заставил всех вздрогнуть.

– Драконоборцы! – дружно воскликнули Готик и Вилия, каждый по-своему догадавшись о чувствах Авеста.

– Что? – не поверил Иер Безухий.

– Он видел драконоборцев! – воскликнул юноша. – Где-то в той стороне, где опушка.

– И они его, кажется, заметили, – добавила девушка. – Что будем делать?

– Раз Авеста уже успели заметить, удирать поздно, – заявил Безухий. – Да и вряд ли кто из вас согласится с тем, что бегство – наилучший вариант.

– Значит, нам придется принимать бой? – поинтересовался Готик, проверяя, легко ли выходит из ножен меч.

– Но как они нас так быстро нашли? – терзалась Вилия.

– Если среди них есть хотя бы один мистик, это проще простого. У мистиков часто бывают озарения, которые как бы подсказывают, что и как делать. Рыцари никогда не охотятся на драконов поодиночке; в группе, как правило, один мистик, на такие вот случаи, когда надо принимать решения, один-два боевых мага, два-три рыцаря и десяток пеших воинов, чаще всего послушники или добровольцы. Мистик принимает решения, что и как делать, пехотинцы отвлекают дракона, маги парализуют его чарами, а рыцари наносят удары.

– Все на одного?

– По-другому не получается. Уж можешь мне поверить! Так что предлагаю взять еще немного вправо. Они рассчитывают, что мы станем отступать и прятаться. А мы поступим немного по-другому!

Авест тихо зарычал. Гребень на его шее встал дыбом, наливаясь кровью, но спорить дракон не стал.

– Смотрите!

Всадники вздрогнули в седлах, уставившись на Яуниста, который, привстав на стременах, указывал куда-то вдаль.

– Дракон!

Все обернулись. Над лесом в нескольких лигах от них в воздухе что-то мелькало. Описав полукруг, серая тень камнем пошла вниз.

– Не может быть, – протянул сэр Альдон, сжимая кулаки. – Такая удача! Он либо намного глупее, чем кажется, либо…

– Либо просто хорошо пообедал и не может далеко улететь, – пожал плечами более спокойный Юрат. – Им нужно до трех суток, чтобы переварить обед.

Рыцари переглянулись. Все знали, что дракон унес с собой человека, и сразу сделали свои выводы о его «обеде».

– Вперед, братья! – Старый мистик развернул коня. – Время не ждет!

Дорога шла по редколесью. На холме невдалеке возвышался довольно крупный замок, окруженный десятком домишек сервов. Земли в окрестностях были расчищены для пашни и пастбищ, а лес на опушке основательно потравлен скотом, так что всадникам было где развернуться. Свернув с дороги, они поскакали напрямик через пастбище, стремясь достичь опушки леса, в котором предположительно скрылся дракон.

Опушка оказалась рядом; буквально в сотне шагов густой подлесок начал редеть, стали попадаться вырубки – сюда за дровами и лесом для построек уже наезжали сервы и лесорубы. Чем дальше к границе леса, тем кусты становились все реже, пока не пропали совсем.

Извиваясь всем телом, как огромная ящерица, дракон устремился на открытое пространство. Всадники поспешили за ним, но все трое придержали коней, заметив вдалеке еще одну группу конников. Те двигались в их сторону и вот-вот могли увидеть.

– Драконоборцы! – Иер привстал на стременах. – Вот и встретились!

Разбежавшийся дракон вовремя заметил людей. Он резко остановился, распахивая крылья и выпрямляясь так, чтобы казаться выше. Из горла его вырвался низкий рык, заставивший всех коней испуганно попятиться.

Две группы всадников одновременно натянули поводья, осаживая лошадей.

– Нашли, – протянул Яунист с нескрываемым удовольствием.

– По-моему, это он нас нашел, – спокойно поправил Юрат. Молодой рыцарь вгляделся в лица сопровождавших дракона всадников и усмехнулся: – О, и Готик здесь! Живой!

На лицах старших рыцарей отразилось некое разочарование: кем же тогда пообедал дракон?

– Это ненадолго, – пробормотал себе под нос Яунист.

– Что ты сказал?

– Да так, мысли вслух, – ушел от ответа молодой рыцарь.

– Первый удар – ваш. – Сэр Альдон кивнул на двух старших рыцарей, которые всю дорогу ехали молча и ни во что не вмешивались.

– Почему? – хором взвыли младшие, хватаясь за мечи.