Свой дракон

В финал вышли пятнадцать человек, но звание драконоборцев получат только десять, так что оставшимся «счастливчикам» пришлось биться друг с другом. Судьи, в число которых входил и злой на своих подопечных брат Квактол, скрупулезно подсчитывали каждую победу или проигрыш.

– Они с ума посходили? – жаловался Готик после пятого боя. Этот последний он проиграл из-за усталости, и хотя в остальных победил, по крайней мере, в одном из них победа досталась ему очень дорого. – Еще один-два боя – и мне конец!

– Устал? – Яунист развалился под деревом, закинув руки за голову. Ширд топтался рядом, преданно заглядывая ему в глаза. – Так пойди и попроси, чтобы тебя сняли с соревнований.

– Да хватит тебе. – Пасак тоже был тут. – Будто ты не устал!

– Не устал, – важно кивнул молодой рыцарь. – Ибо да будет вам известно, что эти бесконечные бои и призваны отсеять слабаков. Драконоборцами должны стать лучшие из лучших.

– Это ты?

– Это я!

Громкие вопли со стороны ближайшего ристалища отвлекли внимание спорщиков – определился еще один победитель.

– Кто там? – Яунист лениво скосил глаза на Ширда. Тот со всех ног рванулся посмотреть и через несколько секунд вернулся, за локоть волоча Вилия:

– Чистая победа!

– И с каким счетом?

– Шесть против двенадцати!

Новичок сам стащил с головы шлем, взлохматил мокрые волосы:

– Жарко…

– Пить хочешь? – Готик протянул ему раздобытый кувшин с водой. Вилий благодарно кивнул, принимая сосуд.

– О, вы помирились? – наигранно шевельнул бровями молодой рыцарь. – Сумели-таки поделить своего горца? Или он такой крутой, что успевает удовлетворять обоих?

Вилий поперхнулся от неожиданного заявления, а Готик покраснел, что вызвало льстивый смех на устах Ширда и других случившихся тут же учеников.

– Вызывается сэр Яунист Нильский! – послышался голос герольда.

– Пора! – названный встал, важно потянулся и кивнул Ширду, который засуетился, подавая ему шлем, помогая пристегнуть наручи и поправить поножи. – Смотрите и завидуйте! Идет победитель!

Его провожали внимательными взглядами. Высокий, плечистый, с гордой посадкой головы и уверенными сильными движениями, Яунист действительно был хорош.

– Победит, – подумал вслух Пасак.

– Я его убью, – мрачно пообещал Готик, чувствуя, что ненавидит своего соученика как никогда сильно.

«Во всяком случае, попытаешься, – пришла мысль от Авеста. – Вы встретитесь в финальном поединке, а дальше…»

«Ты откуда знаешь?» – оторопел юноша.

«Да уж знаю. – В мысленном ответе было столько самодовольства, что Готик сразу понял, что его собеседник улыбается. – Я Садуго обставил! В финале!»

«Мы победили?» – Готик сам не ожидал, что это известие так его обрадует.

«МЫ?»

Юноша задумался. С каких это пор победа дракона стала восприниматься им, как собственная удача? Может быть, с тех самых пор, как он назвал крылатого зверя своим другом?

Самоуверенность сыграла с Яунистом злую шутку – два следующих боя он проиграл, что не добавило ему радости. К слову сказать, из десяти отобранных и вышедших в финал счастливчиков у каждого было хоть одно поражение. Даже Вилий, шедший в числе лучших, в последнем своем бою сильно повредил руку, да так, что брат Квактол всерьез советовал ему отказаться от дальнейшей борьбы – мол, через год он наверняка займет первое место, а если сейчас потеряет руку, то о стезе драконоборца можно забыть навсегда. В результате Вилий остался на пятом месте, хотя мог бы занять четвертое и даже третье.

Это был последний бой на сегодня. У края ристалища, толкаясь и едва ли не карабкаясь друг на друга, столпились все ученики, большая часть послушников и многие рядовые рыцари – все те, кому не хватило места на трибунах. Вышедшие с противоположных сторон Готик и Яунист прошагали через все ристалище, вставая друг напротив друга.

– Ну вот мы и встретились, – улыбнулся под шлемом молодой рыцарь. – Не боишься проиграть?

Готик пожал плечами, не желая отвечать. В тот миг, когда несколько минут назад услышал о том, что он вышел в финал и будет биться за первое место с самим наследником герцогов Нильских, в нем что-то оборвалось. Давно сдерживаемая ярость и ненависть клокотали в душе, и юноша боялся сказать хоть слово или сделать лишнее движение, чтобы не сорваться.

«Держись за меня, – пришла откуда-то теплая мысль, и словно огромное крыло заслонило его от остального мира. – Держись за меня, иначе твоя ярость помешает тебе!»

«Не вмешивайся!» – хотелось сказать горцу в ответ, но он усилием воли загнал мысль подальше. Если Авест не дурак, он сам все поймет.

Для последнего боя Готик взял не щит и меч, а два меча, что было нетипично для драконоборцев, но вполне нормально для того, кто владеет горской техникой фехтования. Дракон не зря долгое время учил человека – наука неожиданно пригодилась, хотя меч для левой руки был слишком длинным. Ладно, нет времени попросить другое оружие!

Удар гонга возвестил начало финального поединка.