Свой дракон

– Понимаю, о чем ты, – вздохнул горец. – Но это не мой отец напал на заставу! Понимаешь, я и мои родные – не единственные драконы, которые могут превращаться в людей. Моя бабка далеко не первая женщина, которая стала женой дракона. У каждого третьего из нашего племени в числе предков есть люди.

– Не подлизывайся, – буркнул Готик, вставая и отряхивая штаны от листвы. – То, что ты не совсем дракон, ничего не меняет. Я пошел.

– Куда?

– К месту сбора.

Когда они добрались до опушки леса, там уже собралась большая часть учеников и кое-кто из наставников. Чествовали Юрата – молодой рыцарь смог зарубить черного полоза. Эти огромные змеи обычно живут в горах, на равнинах их встретишь очень редко, так что отыскать это существо уже было большой удачей. Яунист, мрачный, стоял в стороне – у него добычи не было, что не могло радовать будущего драконоборца. Рядом, с видом побитой собаки, топтался Ширд.

Заметив вновь прибывших, Юрат с гордостью продемонстрировал свой трофей, приподняв за хвост. Примерно половина полоза осталась лежать на земле. Отсеченная голова валялась рядом.

– А у тебя что? – окликнул удачливый охотник юношу.

– Я… мы… – Готик покосился на горца, но тот и ухом не повел, рассматривая мертвую змею. – Мы ящера видели. Только он убежал.

– Он убежал – или вы убежали? – не преминул съязвить Яунист.

– Какая разница, если в нем было больше трех ярдов, – подошел брат Шаул. – Где это случилось?

– Там, – юноша махнул рукой, – возле озера. В нем было ярдов пять, если не больше.

Драконоборец кивнул головой, показывая, что принял информацию к сведению, и обратил внимание на добычу Юрата.

– Прекрасный экземпляр, – похвалил он. – Вы делаете успехи, молодой человек. Могу даже сказать, брат!

Тот расцвел от похвалы, а наставник воспользовался случаем, чтобы прочесть небольшую лекцию:

– Полозы бывают черные горные и серые лесные. Последних часто путают с гигантскими ужами, но полозы никогда не встречаются по берегам водоемов, как ужи. Серые полозы больше опасны тем, что вредят скотине. А вот черные имеют склонность к гипнозу. Они заманивают свою добычу в укромные места и там душат. Довольно часто жертвами полозов становятся дети и подростки. Это – черный полоз, и можно вас поздравить, брат, – снова обратился он к Юрату, – возможно, вы сегодня спасли несколько жизней. Хотя… что это такое?

Замечание драконоборца относилось к странному вздутию на середине длинного иссиня-черного, с переливами, тела. Пинком перевернув тушу брюхом вверх, он быстро рассек ее мечом.

Сгрудившиеся было вокруг ученики отпрянули в стороны – из разреза плеснуло зеленоватой едко пахнущей мутной жидкостью, в которой плавали полуразложившиеся человеческие останки.

– Хм, – драконоборец как ни в чем не бывало присел на корточки, осматривая змеиный обед, – похоже, мы все-таки опоздали…Теперь понимаете, в чем состоит наша работа? Делать все для того, чтобы вот это больше не повторялось!

Некоторые ученики попятились, морща носы, кривясь и отворачиваясь. Садуго – тот вовсе позеленел. Вилий смотрел с холодным безразличием человека, который видел и не такое.

– А драконы, – произнес кто-то, – они тоже людей едят?

– Да, – не задумываясь, ответил брат Шаул.

Готик быстро обернулся, ища взглядом горца. Незаданный вопрос вертелся у него на кончике языка, но был хорошо слышен мысленно, и желтоглазый парень тихо качнул головой из стороны в сторону, исчезая за спинами остальных учеников.

Юноша уже шагнул в его сторону, но в этот миг почувствовал чей-то взгляд. Он резко обернулся, теряя Авеста из вида, и встретился глазами со старым мистиком сэром Альдоном. Он смотрел во все глаза, и от этого внимания Готику стало слегка не по себе. Усилием воли он отвел взгляд, снова отыскивая горца, но тот уже куда-то делся. Его не было ни среди столпившихся вокруг учеников, ни в остальной части лагеря.

В тот вечер Готик так и не смог нормально заснуть. Авидар – или Авест – как сквозь землю провалился. Юноша терзался, не находя места от противоречивых чувств, он то беспокоился за друга, то облегченно вздыхал – мол, пропал дракон, и хорошо. А потом опять накатывала тревога – где его носит? А вдруг он наткнулся на другую группу учеников-драконоборцев? Вдруг его отсутствие заметят?

«Да лечу я, лечу!»

От неожиданности юноша тихо вскрикнул, приподнимаясь на локте.

Полевой лагерь драконоборцев был устроен на открытом месте – несколько палаток и шатры для старших братьев и наставников. Вместе с учениками – тут соединили две группы – пошли несколько послушников и десятка полтора рядовых рыцарей. Всего было почти семьдесят человек, пятьдесят спали в палатках по десять, остальные разместились в шатрах. Место горца, конечно, пустовало, и Готик на четвереньках двинулся к выходу, в темноте наступив на чью-то руку.

– Ты чего? – встрепенулся кто-то спросонья.

– Надо мне!

– Назад поползешь – смотри лучше, куда наступаешь! Кабан…