Свиток проклятых

Цесарио послушно двигался рядом, почти незаметно перетекал с лапы на лапу. На третьем шаге дом сдвинулся в сторону, как изображение на голографической открытке. Почти незаметно сместился, но вместе с ним поплыла, потеряла резкость вся окружающая панорама. Секунду назад впереди был ровный пустырь, теперь обзор заслоняли колючие елки. Пытаясь удержать картинку в фокусе, Женька почувствовала нарастающую дурноту, точно летела в самолете и проваливалась в воздушную яму.

Дом прятался. Пространство изгибалось улиткой, готовясь снова отправить непрошеных гостей блуждать кругами. Снег летел со всех сторон, яркие огни поселка невероятным образом сгрудились за спиной, так что впереди, где ни поставишь ногу, рождалась густая черная тень.

Женечка до боли прикусила зубами нижнюю губу. Куда бы она ни шагнула, получалось – в сторону от цели. Цесарио потерся о нее горячим боком. Его смешная, грубоватая нежность вывела Вожатую из ступора.

Я здесь хозяйка, здесь все мое.

Нащупывая место для следующего шага, она упрямо повторяла эту короткую мантру. Повторяла, моргала, смахивала застывающие на ресницах слезы, проваливалась в колдобины, но упрямо шла. Ее следы на снегу напоминали танец безумца, марш нетрезвой лягушки. Вестник и Привратник послушно тащились за ней, накручивая дикие петли.

Проклятый уровень не желал открываться. Но если не одолеть портал сейчас, отшвырнет далеко обратно…

… Я – Вожатый. Я справлюсь. Я – хозяйка.

Когда это произошло, Женька по инерции сделала несколько лишних шагов. Ее бросило в жар, и сразу будто в полынью. Боясь спугнуть дивную находку, она не дыша попятилась назад. И не смогла сдержать победный крик.

Она увидела шов.

Глава 15. Знак привратника

Каюсь, ненадолго хладнокровие покинуло меня. Отняв четыре года детства, весталки наградили меня мускулами атлета, но позабыли добавить терпения и мудрости. Серебро слез лизало наши пятки, когда мы без сил выгребли на спасительный берег. Разорванный плащ Дрэкула срастался без швов, молнии на его ладонях почти погасли, но из спины торчал страшный зазубренный кол. Дядя Лев бережно положил соратника лицом вниз на черный песок. Мы трое помнили, что некроманта высокого ранга надлежит оставить в покое, он сам выберет год и час для смерти. Пока в горной валахской пещере спал зачарованный змей, хранящий истинное имя Дрэкула, тот не боялся смерти от глупого ранения. Впрочем, учитель мог сгореть при пожаре, как и всякий из нас, ибо магия огня сильнее прочих умений, и почти недоступна людям. Также волшебник мог погибнуть от ударов более сильных магов, но это не обсуждалось.

– Кир Исайя, ты цел? – я заставил книжника лечь, в его лодыжках зияли глубокие царапины. Понадобился яд двух медных змей, чтобы очистить кровь наставника.

– Воистину, у победителей и раны не болят… – обняв мешок со своими ценными манускриптами, евнух мужественно терпел жгучее лекарство.

– Что будем делать? – кир Лев обежал голый берег, заглянул в жерла пещер, куда нам предстояло отправиться. Темные проходы, выбитые в толще скалы, звали в иные миры. Они походили на распахнутые каменные рты, заполненные пережеванными письменами. Читать тексты было непросто, указующие руны скрывались в блеске драгоценных камней. Дымчатые хризолиты, сонные смарагды, неспелые рубины сочились из стен, звали наклониться, но никто из нас не прельстился.

– Желчь к желчи… кости к костям… – страшно захрипел кир Дрэкул. На губах его лопались розовые пузыри, пальцы скребли по камням, тело изогнулось и принялось биться, как вытащенная на берег рыба. Мы с дядей Львом подскочили, подложили под голову наставника мешок, но туловище не тронули. Из яйцеклада горгоны кровь вылетала густыми комками.

– Неужели он решил умереть? – заволновался Исайя. – Ах, как не вовремя!

– Кости к костям… жилы к жилам…

– Почтенные киры, отвернитесь, – скомандовал я, и принялся стаскивать рваную тунику.

– Эгемон, прошу тебя. Позволь, я это сделаю, – вызвался кир Лев.

– Нет, только я сам! – осадил я верного друнгария. Несомненно, дядя лучше, чем я, годился для задуманного, в нем кипело немало жизненной силы, или маны, как порой называют в трактатах эту неуловимую субстанцию, и кроме того, дядя видел в походах, как это делается. Обычно раненые маги используют здоровых рабов, или пленных, их не жалко. Дядя был крепче меня, но потеря маны – процесс незаметный, и по-своему сладкий, как погружение в детский сон.

– Жилы к жилам… ногти к ногтям…