Свинцовые ливни

«Кто эти люди и к чему они готовятся?!» – представил себе истеричный подзаголовок Алекс. Разглядеть оружие на таком расстоянии и при том, с какой скоростью неслись мотоциклисты, он не мог. Но по звуку предполагал, что это нечто весьма серьёзное. Понятно, что муляж – Алекс увидел, как плечо того мотоциклиста, которого догоняли, на мгновение вдруг вспыхнуло красным, выстрел догоняющего попал в цель, – но муляж весьма и весьма качественный.

– Е-есть, – раздалось в наушнике.

Алекс вздрогнул. Увлекшись погоней, он забыл о наблюдателях.

– З-задел. – Парень, сидящий на мотоцикле справа, повернулся к тому, кто сидел слева.

– По касательной, – отозвался второй. Точнее, вторая.

Оказалось, что это девушка. С таким голосом, что Алекс мгновенно пожалел о невозможности разглядеть её лицо, закрытое забралом шлема – наживу для камеры он чуял за километр.

– Царапина. Ерунда.

– Н-надеюсь.

– Сгинь, зараза! – раздался вдруг истеричный вопль.

Алекс снова едва не подпрыгнул. Голос показался ему странным. Каким-то нечеловеческим. Так мог бы разговаривать герой мультфильма, или… Или.

Девушка повернулась к парню, а на плечо к ней спланировал неведомо откуда взявшийся попугай. Большой, разноцветный – на фоне чёрного костюма девушки яркие краски оперения казались ненатуральными, мультяшными. Красный цвет, голубой, зелёный, жёлтый… Роскошный длинный хвост доставал девушке до середины спины.

– Сгинь, зараза! – повторил попугай. – Протестую! Давление на свидетеля!

– Не волнуйся, Боцман, – девушка сняла с руки перчатку, погладила попугая по крылу. – Всё будет хорошо, не переживай.

Она и парень наблюдали за происходящим, не используя никаких приспособлений. Обзор, должно быть, обеспечивала начинка шлемов.

– Если п-пробьёт броню, – проговорил парень, – то это…

– Помню, – кивнула девушка. – Следы крови на асфальте, вероятность опознания по ДНК и так далее… Не занудствуй, Дэн. Эсдики слишком ленивы. Обнюхивать десяток километров асфальта в надежде обнаружить кровь никто из них не станет.

Алекс встрепенулся, поцокал языком. Какой материал! Ах, какой материал…

– В-возможно, – отозвался парень. Он здорово заикался.

Странно. Для обитателя цветного округа – абсолютно не характерно. Любые отклонения здоровья, от неправильного прикуса до склонности к клептомании, выправляются здесь едва ли не в младенческом возрасте. Хотя, конечно, Проклятые знают, что у парня за семья. Может, родители из модных ныне естественников – люби себя таким, каким тебя создала природа, и прочая ересь. А может, парнишка вовсе не местный, выскочка из Милка… Ладно, неважно. Не отвлекаться. Смотреть и слушать.

– Но это не п-повод для беспечности, – закончил парень. – Внимание. Петля.

– Да. Вижу.

Теперь Алекс, отвлекшийся на беседу этих двоих, тоже увидел.

«Петлю» – огромное бетонное кольцо, стоящее на ободе и снабжённое внутри тем же покрытием, что и трасса, сложно было не заметить. Это был один из самых внушительных объектов полигона. И не менее загадочный, чем другие – поднятые над поверхностью на высоту в десяток метров, трапециевидные площадки. Скошенные стороны «трапеций» ближе к поверхности скруглялись, словно гигантские детские горки. Всего «трапеций» было четыре. Верхняя сторона каждой – длиннее предыдущей, и расстояние между площадками, чем дальше они находились друг от друга, тем всё более увеличивалось.

Алекс представления не имел, кому и для чего могли понадобиться эти сооружения. Пожилой сменщик, обучавший его, в ответе на вопрос был краток.

– Это не наше дело, брат, что тут и для чего. Наше дело – убирать мусор.

Алекс четыре месяца потратил на то, чтобы устроиться сюда уборщиком. Обычным уборщиком, даст-оператором: так, оказывается, правильно называлась эта профессия. Даст-оператор – человек, который работает с грязью. Впервые задумавшись над значением этого слова, Алекс ржал в голос. Более верного названия для того, чем он занимался в действительности, не смог бы отыскать даже человек с очень большой фантазией.

Четыре месяца поисков, сопряжённых с серьёзными тратами – на днях редактор журнала, подписав к оплате очередные расходы, предупредил Алекса, что этот счёт – последний. Либо до конца недели Бероев приносит статью, либо дальше оплачивает свои изыскания самостоятельно. Рассказать бы кому, во что пришлось вложить столько денег! На смех поднимут.

Надеть шлем. Пережить несколько неприятных мгновений, в течение которых становишься уборщиком – точнее, уборщиками, в твоем распоряжении шесть куполообразных машин размером с газонокосилку. Вывести машины на полигон. Дать команду «старт».

Уборщики поедут, обрабатывая покрытие щётками и собирая с него мелкий мусор. На квазиживую траву не переберутся, не позволит программа. Если какая-то из машин наткнётся на препятствие размером более заданного, подаст сигнал. Задача даст-оператора – определить, что это, включить манипулятор и положить найденное в правильный контейнер.