Святы и прокляты

— Юный король сидит за столом в таверне. Рядом с ним несколько юношей приблизительно его возраста. Все одеты очень просто, но король выделяется. Все смотрят только на него, делают то, что он прикажет... Танцует черноволосая босоногая девочка. Король играет с ножом, скорее всего, они едут с охоты. Нет! Только притворяются охотниками... У них очень важная встреча. Один из них кивает Фридриху, двое встают у двери. Входят два монаха в плащах, между ними темноволосый паренёк в чистом белом сюрко и сером плаще. Его сажают напротив короля.

— Очень хорошо, дорогая. Ты не знаешь названия таверны? Может, кто-то называет местность? — граф Гансало Манупелло с досады хрустел пальцами в тонких перчатках.

Оруженосец напрягся. Анна морщилась, должно быть, пытаясь вслушиваться в неслышимую для других речь.

— Сколько приблизительно Фридриху? — не унимался его сиятельство.

— Я слышу, как монах говорит, что они чуть не проскочили мимо этой дороги, не выйди из-за туч луна, и теперь бы не сидели в тепле, а шли в сторону Экс-ля-Шапель.

— Экс-ля-Шапель? Кто-нибудь знает, где это? Должно быть, Франция? Гасконь?

— Его Величество выглядит лет на восемнадцать, но я не очень хорошо умею определять возраст, — подал голос Константин.

— «Мы были рады получить твой привет с рисунком крапивницы» — улыбается монах, сидящий справа от одетого во всё белое мальчика, — продолжила Анна...

В зал вошёл ещё один незнакомец, низкорослый коренастый крепыш с обвисшим животом и бегающими глазками. Он приметил монахов и тут же занял свободное место слева от мальчика, точно муха потирая ладонь об ладонь.

— Господь с самого рождения ведёт моего Николауса, — он кашлянул и, взглянув на камин, где на вертеле крутился целый поросёнок, сглотнул. — Сбегаю, что ли, потороплю, чтобы того-этого накрывали.

— Замолчи, Жан, мы не жрать сюда пришли! Что подумает о нас Его Величество?

Коренастый взглянул на Фридриха и с ворчанием опустил голову.

— Я был бы счастлив примкнуть к вашему святому походу и лично охранять моего добродетельного Николауса, но короли не принадлежат себе. — Фридрих вздохнул. — Могу я помочь чем-нибудь ещё?

— Почему ты не приехал в Кёльн, как я просил тебя?! Не посмотрел на воинство Христово? — истерически, на повышенных тонах упрекнул его подросток.

Фридрих не смутился и не попросил друзей заткнуть невежу.

— Я был под Кёльном и видел твоих рыцарей, — тихо ответил он. — Но... подумай сам, моё лицо известно в народе, и появись я там открыто, молва бы уже разносила весть, будто Штауфен оказывает покровительство этому святому делу.

— Не ты покровительствуешь Господу, а он тебе! Впрочем, не уверен, что Господь и впредь станет помогать человеку, отказавшему детям в куске хлеба.

— Я прислал продовольствие, — поморщился Фридрих. — Если ты хочешь, чтобы я и впредь оказывал вам помощь, перестань кричать и поговорим о деле. Я правильно понимаю, что в настоящий момент вы разделились на две колонны и теперь ты пойдёшь на юг?

— Вот, посмотри, — один из монахов извлёк из походной торбы карту и бережно развернул её перед Фридрихом. — Мы должны пройти по Лотарингии и вверх по Рейну, далее по западу Швабии и через Французскую Бургундию. Вот, как-то так... Авиньон, несколько маленьких городов и деревень Прованса и, наконец, Марсель!

— Мы никогда не доберёмся до Марселя! Так как не пройдём через проклятый Ойпен, старейшины которого закрыли врата и расставили лучников, приказав им стрелять в каждого, кто приблизится к запретной черте!

— Что за черта? — заинтересовался молодой человек, занимающий место десницы при короле.

— Да прочертили... Послали мужика с бороной, и... Мы уже неделю молим Господа, чтобы тот вразумил нечестивцев, ибо кара его... — мальчик замялся.

— Но Бог не слышит, и вы решили, что карой Господней может стать ваш старый знакомый Крапивник? — подытожил догадливый Фридрих.

— Бог всё видит и слышит! — Николаус недовольно сдвинул брови, должно быть, борясь с искушением накричать на потешающегося над святыми вещами короля. — Бог услышал нас и снизошёл до нашей просьбы, но немного не так, как бы хотелось нам. — Он помедлил, собираясь с духом, а затем, обратив на Фридриха горящие восторгом глаза, доверительно сообщил: — Бог послал тебя!

— Меня? — опешил тот.

— Провиант заканчивается, нам придётся либо делать круг, либо... дети могут разбежаться... — один из монахов положил руку на плечо Николаусу. — Проблема в том...

— ...что действовать нужно немедленно и таким образом, чтобы не осталось следов. — Фридрих выразительно посмотрел на своих спутников. — Не вижу ничего невозможного!

— Только не надо никого убивать! — снова вступил в разговор Николаус.

— Не будем, если не понадобится, — улыбнулся король.

— Что значит жизнь одного, двух стражников в сравнении с жизнями и здоровьем двадцати тысяч мальчиков и девочек, идущих за тобой в Святую землю? — елейно запел помощник Николауса. — Сейчас такое время: никогда не знаешь, когда и где начнётся гроза, — он отчего-то избегал встречаться с Фридрихом глазами. — Весна и лето до сих пор были засушливыми, только и молись, чтобы случайная молния...