Свет. Испытание Добром?

Понятно, что после таких «веселых» бесед на ночь глядя ничего приятного Йоргену пригрезиться не могло. Да еще мысли полезли в голову совсем неподходящие: стал думать о несчастных древних тварях, погибших вместе со своими болотами, – каково им пришлось? Страшно представить! Как-то в далеком детстве Йоргену довелось прятаться от шторбов в яме с жидким навозом, а потом много часов подряд шагать через поля, продуваемые всеми ветрами. Он помнил, как больно стягивала кожу подсыхающая навозная жижа, как он ревел тогда (благо не было рядом никого, кто мог уличить его в недостойном поведении). Что же чувствовали бедные создания, засыхая ЦЕЛИКОМ?! И как же страшен был Свет, если ему предпочли такую жуткую гибель?..

Внизу, на первом ярусе, шумно вздыхала корова и лошади вторили ей всхрапами. Сквозь неплотно прикрытый лаз, как нарочно, крепко тянуло свежим навозом. Йорген знал, от отцовых кнехтов слышал, что многие простые люди ничего против этого запаха не имеют, даже наоборот, он кажется им едва ли не приятным, рождает ассоциации с мирной жизнью, покоем и семейным достатком. Но у ланцтрегера фон Рауха это теплое вещество рождало совсем иные, мучительные ассоциации. Он понял, что заснуть в эту ночь не удастся вовсе… И вдруг обнаружил, что не в форте лежит, бок о бок с друзьями, а стоит один-одинешенек и без оружия посреди широка поля, и небо над его головой совсем уже темное, даже звезды проблескивают, и только на западном горизонте еще светится узкая розовая полоса, сдерживающая ночных тварей в узде. Вот сейчас погаснет она – и полезут!

Нельзя сказать, что он так уж сильно испугался. Во-первых, сообразил, что это все-таки сон. А во-вторых, ему на глаза попался добротный осиновый кол, услужливо торчащий из земли эллях в двадцати к северу. (Только не подумайте, что Йорген фон Раух был таким великим знатоком, что умел различить породу древесины на расстоянии десяти шагов. Просто он знал, что это не простая палка, а именно осиновый кол, состоящий на вооружении Ночной стражи королевства, – так часто бывает во сне.)

Желая как можно скорее обезопасить себя, он подскочил к находке, дернул. Сначала слегка, потом сильнее и сильнее. Кол не подавался, крепко сидел в земле, будто корнями врос. Тогда он налег со всей мочи, принялся вышатывать упрямое оружие, валить, упираясь ногами в рыхлую пашню, налегая всем телом, тянуть, обдирая ладони о шершавую поверхность…

И добился своего! Упрямый кол с хлопком, будто пробка из бутылки игристого сомлетта, выскочил из земли… но не упал. Потому что следом за ним потянулось что-то, удерживающее его в вертикальном положении за самое острие. Йорген пригляделся… О ужас! Это была рука. Почти человеческая, пятипалая, но покрытая зеленоватой чешуйчатой кожей, украшенная обсидианово-черными когтями-ятаганами… и СОВЕРШЕННО СУХАЯ, мертвая.

Тут он понял все. Что не поле вокруг него простирается, не мирная пашня, родящая хлеб, несущая людям жизнь. Нет, это старое болото – мертвое, засохшее. И куда только подевалась рыхлая земля – твердая, потрескавшаяся корка броней покрывала его. А под ней, в окаменевших глубинах, лежали в позе зародыша сухие, сморщенные тела неведомых созданий. Тысячи и тысячи исковерканных мучительной смертью тел… Теперь он отчетливо видел их все, хотя корка не стала прозрачной, просто он научился смотреть сквозь нее.

Во сне люди часто ведут себя так, как никогда, даже под страхом пытки и плахи, не повели бы себя наяву. Вот и Йорген, вместо того чтобы сказать себе: «Ха! Подумаешь! Трупов мы разве не видали!» – и бодро зашагать прочь, делая вид, что страшная находка его вовсе не касается и ничего не затрагивает в огрубевшей душе бывалого вояки, принялся в панике, с визгом и плачем, метаться по полю, стараясь отыскать на нем хоть одно местечко, где под ногами не лежал бы мертвец. Но они были повсюду, повсюду!

А бегать почему-то становилось все труднее. Он бросил взгляд на собственные ноги – и не увидел их! Тело видел, ноги ниже колен – нет. Они не пропали никуда, были на месте, но увязли в… Девы Небесные!!! Этого не хватало!!! Исчезла твердая корка, растеклась гнусной навозной жижей! Он погружался в нее медленно, но неотвратимо, зыбкая зловонная масса затягивала его хуже Рогаровой трясины, влекла вниз, вниз, к мертвецам…