Сверхдержава

– Боги никогда не обитали на Земле, - устало сказал Старик. - У богов своя обитель… А кто я? Никто. Один из Старых. Последний из Старых, который никак не может умереть. Что мне остается делать? Только наблюдать за людьми. И иногда пытаться помочь им. Хотя это и не приводит ни к чему хорошему.

– Слушай… Твоя картина там, в доме… Этот корабль. Он производит потрясающее впечатление. Что ты хотел сказать этим?

– А ты что думаешь по этому поводу?

– Это путь. Путь, по которому нужно идти и по которому мы не идем.

– Не совсем так. - Старик мягко улыбнулся. - Это просто Инь, переходящий в Ян. В моей собственной интерпретации. Без Великого Предела. Я всегда рисую Инь и Ян - на всех своих картинах. Я удивительно однообразен в своих художественных пристрастиях. Когда?то мы спорили об Инь и Ян с Чжоу Дуньи [5] . Я утверждал, что между ними не существует границы, пусть даже волнистой. Есть только плавный переход - состояние, которое является и тем и другим. Причем это состояние и есть жизнь. А чистый Ян так же мертв, как и чистый Инь. Он смеялся надо мной. Он говорил, что как движение, так и покой могут доходить до предела. Он говорил, что мудрость древних мне недоступна. Но что он мог знать о древних? Он был просто мальчишкой…

– Ты так стар?!

– Я сам не знаю, насколько я стар. Память моя вмещает тысячелетия, но и она не бездонна. Мое прошлое скрылось для меня в бездне забвения. Иногда хочется заглянуть в бездну, но от этого так кружится голова…

– Ты, наверное, знаешь ответы на многие вопросы, Старик? Что происходит здесь, в этой стране? Скажи мне!

– Это болезнь. Болезнь. Новая болезнь человечества. Последняя ее болезнь…

– И что? Мы все погибнем?

– Все люди когда?нибудь умрут, - веско сказал Старик. - Не умирают только бессмертные. Но, поверь мне, бессмертие - это болезнь похуже смерти. Это болезнь, от которой не избавляет даже смерть.

– Я хочу, чтобы ты объяснил мне все это, - заявил Краев. - Всю эту белибердень, которая происходит на моих глазах. Ты объяснишь мне все. Я все пойму. И может быть, решу, что я должен делать…

– Ты хочешь заменить свою жизнь суррогатом?

– В каком смысле?

– Познание - это смысл твоей жизни. Чем ты сейчас занимаешься? Ты пытаешься познать мир - пусть даже рискуя собой, совершая поступки, которые могут показаться нелепыми. Но ты идешь своей собственной дорогой. Сейчас ты предлагаешь, чтобы я украл отрезок твоего жизненного пути - чтобы я рассказал то, что тебе предстоит познать самому. Я не буду этого делать. Проживай свою жизнь сам и не позволяй никому это делать за тебя.

– Нет, ну почему же? - Краев пытался сопротивляться. - Я только хочу получить от тебя некоторую информацию…

– Информация - это не познание. Познание - это нечто большее. Иди, человек, иди… Ты слишком задержался здесь…

– Подожди! - выкрикнул Краев.

Но Старик медленно исчезал, растворялся в воздухе вместе со своим столом, своей недоеденной перепелкой, своими горами и пропастью - как изображение на экране, занимающем весь мир. Потом что?то щелкнуло, и изображение исчезло совсем. Краев остался в полной темноте.

Глава 4

СВОБОДНАЯ ИМПРОВИЗАЦИЯ

Николай Краев лежал на широкой прямоугольной кровати в комнате с синими стенами. Над ним наклонился человек по имени Салем. Правой рукой чумник чесал в макушке, выбритой наголо. Он был очень озадачен.

– Лиза, как ты думаешь, он не того?… - произнес Салем.

– Вполне вероятно. - Девушка Лиза тоже наклонилась над Краевым, дышащим ровно, но не подающим ни малейших признаков разумной деятельности. - Похоже, ты перестарался, Салем. Говорила же тебе - снизь амплитуду пиков! Ты же не с компьютером работаешь - с живым человеком! Вот и допрыгался, экспериментатор! Агрегат будет очень недоволен. Он тебе башку оторвет.

– Ничего мне не будет! - огрызнулся Салем. - Не в Агрегате дело! Знаешь, в чем проблема? Проблема в том, что я вовсе не собирался убивать этого странного человека. Он мне даже понравился, если хочешь знать! Я хотел только убедиться, что он не опасен.

– Ага! - Лиза сморщила физиономию и стала похожа на обезьянку. - Понравился он тебе! Ты чуть не обгадился от страха, когда узнал, что к нам пожаловал метаморф из «четверки». Все, можешь считать, ты обезопасился достаточно. Ты все мозги ему выжег!

– Эй, ты, очухивайся! - Салем начал хлестать Краева по щекам. - Ты! Слышишь? Не отъезжай, брат! Ты нам нужен!

Голова Краева моталась туда?сюда под звонкими пощечинами. Вдруг Салем вздрогнул - глаза Николая широко распахнулись, и он уставился на Салема вполне осмысленным взглядом. Ничего хорошего этот взгляд не выражал.

– Как ты, брат? - В голосе Салема звучало облегчение, может быть, даже некое подобие сочувствия.

– Херово, - шепеляво сообщил Краев. - Давай я настучу тебе по морде, Салем. Может быть, тогда ты поймешь, что чувствует человек, когда его лупят по физиономии.

– Ладно, извини! - Салем уже широко улыбался. - Я?то уж думал, ты это… Концы отдал.

– Отдашь тут с вами концы… - Краев сел на кровати, полез пальцем в рот. - Черт… Ладно, хоть зубы не сломал. Реаниматор хренов… Ну, давай рассказывай.

– Что рассказывать?