Свадебный подарок

— Да. Я хочу, чтобы она вышла за меня замуж.

Только сейчас Реймонд понял, чего добивался Брайс. Его репутация была широко известна. Если он чего-то хотел, то получал это рано или поздно, а он хотел быть принятым в высших кругах Сент-Луиса. Общество, однако, не спешило его принимать. Несмотря на успех в делах, он происходил из простой семьи. Женившись на Дестини, Брайс достиг бы своей цели. Семья Стерлинг была одной из самых уважаемых в округе. Реймонд и сам немало выиграл от связей Стерлингов, когда женился на овдовевшей Аннабелле.

— Как только Дестини станет моей женой, все ваши долги будут аннулированы.

Реймонд находился в таком отчаянном положении, что был полон решимости поспособствовать этому браку.

— Как вы собираетесь это осуществить?

— Приведите ее сюда нынче вечером… часов в семь.

— Сказать ей о ваших намерениях?

— Делайте, что хотите. Просто доставьте ее сюда сегодня — без сопровождающих.

При последних словах Брайс почувствовал, как его обдало жаром. Определенно, он будет ждать вечера с нетерпением.

Реймонд поднялся и шагнул к двери.

— Она придет.

— Не опаздывайте.

Это не было просьбой.

Это было приказание — и угроза.

Лейн потратил некоторое время на осмотр города. Он не мог сказать точно, в чем дело, но что-то было явно не так. Здесь было слишком тихо, словно жителям угрожала какая-то неведомая опасность. Может, это банда Купера? Неужели Блэк-Рок недавно посетили бандиты? Лейн надеялся, что шериф ответит на некоторые из его вопросов.

Добравшись до конторы шерифа, он бросил взгляд в окно. Убедившись, что тот сидит за своим столом, он открыл дверь и вошел внутрь.

При виде незнакомца, неожиданно появившегося в его конторе, шериф Браун вскинул на него нервный взгляд. В высоком брюнете, который стоял перед ним, чувствовалась какая-то опасность, и шериф задался вопросом, кто он и чего хочет.

— Добрый вечер, — сказал он, вскочив на ноги. — Чем могу быть полезен?

Секунду Лейн просто смотрел на темноволосого усатого мужчину с лисьим лицом и бляхой шерифа. Нетрудно было догадаться, что он был жалким подобием служителя закона. Лейн неспешно вытащил из кармана собственную бляху и пришпилил ее к рубашке.

— Я рейнджер, Лейн Мэдисон. И нахожусь здесь по делу.

При этом известии глаза шерифа Брауна расширились, он судорожно сглотнул, уставившись на впечатляющую фигуру, стоявшую перед ним. Неудивительно, что незнакомец показался ему опасным. Таким и должен быть техасский рейнджер.

— Что привело вас в Блэк-Рок, рейнджер Мэдисон? — спросил он и быстро добавил: — В последнее время у нас тихо.

Лейн проигнорировал эту реплику и перешел сразу к делу.

— Я охочусь за бандой Купера, — кратко ответил он.

— Вот как? — спросил шериф, внезапно обеспокоившись и занервничав.

— Да, — отозвался Лейн, внимательно наблюдая за реакцией Брауна. — Я проследил путь этого бандита и его подручных и имею основания полагать, что они направились сюда. Вы не слышали о них в последние две недели?

— Абсолютно ничего, — поспешно отозвался Браун. — Наверняка я был бы в курсе, если бы они объявились в этих краях…

— Вы уверены? — настаивал Лейн.

Судя по поведению шерифа, можно было не сомневаться, что тот трус и лжец.

— Да, конечно, уверен.

Презрение Лейна к этому человеку росло. Предполагалось, что служители закона должны быть храбрыми и защищать своих горожан, даже рискуя собственной жизнью, а не прятаться при первых признаках тревоги.

— Я только что был в салуне и слышал там разговор, будто несколько дней назад в городе побывали какие-то дебоширы.

— Никто не устраивал беспорядков. На этой неделе действительно было тихо, — стоял на своем Браун.

— Что ж, если вы ненароком узнаете о местопребывании банды или вспомните что-нибудь важное, сообщите мне. Я остановлюсь на ночь в гостинице.

— Вряд ли я чем-то смогу помочь, — запальчиво заявил шериф, разозленный напористостью Мэдисона. Он вытянулся во весь свой рост, тупо уставившись на рейнджера. — Потому что мне нечего вспоминать.

Лейн кивнул и повернулся к выходу. Он не знал, что происходит в городе, но складывалось впечатление, что местным жителям есть что скрывать. Значит, надо выяснить, что именно.

Он вернулся к своей лошади, которую оставил привязанной возле салуна, и зашагал к гостинице, чтобы снять комнату.

Глава 3

При одной только мысли, что в город явился техасский рейнджер, шерифа Брауна бросало в дрожь. Проводив глазами Мэдисона, пока тот не исчез из виду, он оставил свою контору, направившись в «Перекати-поле». Войдя внутрь, он поспешил к бару и заказал крепкую выпивку.

— В чем дело, шериф? — поинтересовался Хэролд, озадаченный его испуганным видом.

Этим вечером в городе не было бандитов или других опасных личностей, и он не имел представления, что так испугало шерифа.

— Вас что-то беспокоит?

— Да уж, — отозвался тот, проглотив одним махом свою выпивку и подтолкнув пустой стакан бармену, чтобы тот его снова наполнил.

Хэролд выполнил его безмолвное пожелание и подождал, пока шериф прикончит вторую порцию.

— В городе появился техасский рейнджер, ион ищет банду Купера, — сумел наконец выдавить шериф.

Хэролд напрягся.