Суженая императора (СИ)

– Ровно столько, сколько я себя помню, меня всегда окружали люди: слуги, наставники, стража, свита, сопровождение, советники, целая толпа придворных, готовых следовать за мной, куда бы я ни пошёл. Так много людей… чужих и даже не всегда действительно необходимых, – Стефан вздыхает, словно сам не верит, что произнёс подобное вслух. Молчит минуту-другую и продолжает: – Последний раз за измену первопрестольному древу и Империи казнили более тридцати лет назад, в начале правления моего отца, и то это было эхо волнений, порождённых островным мятежом и политикой моего дяди. И сейчас, столько времени спустя, кажется немыслимым, что кто-то мог решиться своими руками подрубить императорскую ветвь. И во имя чего? Ради усиления собственного влияния, ради родства с наследником престола? Знаешь, что сказал Даррен Элиас, едва услышав обвинения? Что он тут совершенно не при чём, он всегда преданно служил мне и первопрестольному древу, дурного против меня и в мыслях не держал и все его интересы никогда не покидали пределов стен собрания Совета.

– Ещё один Элиас, да к тому же старший в роду, ведать не ведал, что творится в его собственных покоях? – даже не знаю, удивляться этому заявлению старшего Элиаса, или принять как данность, что отныне каждый из них будет делать всё, лишь бы от обвинений уйти и переложить их на другого? – Знать не знал, какие речи ведёт его брат, к чему стремится, о чём договаривается с кузиной? Ни о Кассиане не знал, ни о Верене, вообще ни о чём, только о нерационально используемых богатствах рассветников размышлял?

– С его слов получается, что так.

– И вы ему поверили?

– Нет, конечно, – рука Стефана блуждает по моему плечу, пальцы скользят по персиковому шёлку ночной рубашки. – Впрочем, Блейк уже предположил, что в конечном итоге вся ответственность ляжет на Дебона Элиаса.

– Он же в объятия Айгина Благодатного сошёл… – я всё-таки не могу скрыть удивления.

– Тем и удобен, – в голосе Стефана звучит мрачная усмешка. – Сомневаюсь, что Дебон и впрямь ничего не знал… в этом роду мало что делалось без его решений и одобрения, а то и участия, но, как бы то ни было, в те годы он уже редко появлялся при дворе, разделив обязанности между сыновьями.

– И что теперь будет? – спрашиваю тихо.

– Эту часть сада всё же придётся проредить. Не только из-за совершённых ими преступлений, но и потому, что иначе ни они, ни те, кто последуют за ними, не поймут. Не в том месте Даррен Элиас искал ядовитые семена, не в том…

Охваченная внезапным порывом, я приподнимаюсь, смотрю в лицо Стефана.

– Быть может, есть резон перенести дату венчания на первоначальную? За месяц моё тело изменится не настолько сильно, чтобы стало заметно постороннему взору, а большинство в нашем с тобою окружении и так или знают, или догадываются о моём положении. Да и… Мадалин видела твою записку… она выпала из кармана моего плаща в монастыре и фрайнэ Жиллес её подобрала и прочитала. Она сразу поняла…

– Переносить венчание мы не будем, – возражает Стефан непреклонно. – Неважно, что фрайнэ Жиллес известно, а что нет, неважно, как изменится твоё тело. Венчание назначено на двадцать девятое число этого месяца и тогда оно и состоится, даже если небо треснет и обрушится на наши головы. И сразу по возвращению из Шайо мы объявим о твоём положении.

– Ты же помнишь, что нет никаких гарантий, что родится именно мальчик?

– Помню, – Стефан касается кончиками пальцев моего лица, гладит по щеке. – Когда наш ребёнок появится на свет, тогда и подумаем над тем, кто примет императорский венец.

* * *

Утро мы встречаем в объятиях друг друга. Самозабвенно отдаёмся жадным поцелуям, смелым прикосновениям и жарким ласкам, вжимаемся друг в друга, ловим вздохи и стоны. Затем, не размыкая рук, погружаемся в тихую блаженную дрёму и пробуждаемся спустя недолгое время. После ухода Стефана я ещё немного лежу в постели и наконец, несколько удивлённая непривычными для этого часа тишиной и покоем, встаю. Надеваю стянутую впопыхах ночную рубашку, накидываю халат и выглядываю в приёмный покой. Лия, Брендетта и Лаверна сидят на своих местах, разговаривают о чём-то вполголоса. Огонь в камине разожжён, но ни одной служанки не видно. Впрочем, они могут ожидать и в соседней зале.

При виде меня девушки поднимаются торопливо, приседают в реверансах.

– Доброе утро, фрайнэ Астра, – здоровается за всех Лаверна.

– Доброе, фрайнэ, – киваю и заново оглядываю освещённое огнёвкой помещение. – Что-то случилось? Отчего вы сидите тут, словно на смотринах?

– Так ведь… – начинает Брендетта и умолкает в растерянности.

Лия одаряет Брендетту укоризненным взглядом искоса и выступает вперёд.