Сущность

После пятидесяти минут бесплодных блужданий Джулиан изменил формулировку своего запроса, чтобы сузить область поиска, но количество возможных вариантов, которые выдал ему браузер, все равно составило двадцать восемь тысяч, и только на пятой странице он нашел нечто имеющее отношение к делу – официальный сайт города, спонсируемый местной торговой палатой, на котором в стремлении привлечь в Джардайн туристов и их доллары всячески рекламировалась его история. Здесь не было никаких упоминаний о появлении где-либо привидений (хотя, учитывая популярность многочисленных телешоу об охотниках за привидениями, идущих по кабельным сетям, это наверняка бы привело в город немало любопытных) и говорилось, что в прошлом Джардайн был пограничным городком Дикого Запада, населенным личностями, подобными легендарному Киту Карсону, и что первоначальными его основателями были испанцы.

Это было немного, но все же это можно было назвать началом, и Джулиан надеялся отыскать какие-то дополнительные сведения, переходя по ссылкам на другие сайты.

Однако так ничего и не нашел

Весь следующий час он прокручивал одну веб-страницу за другой, нигде не находя ничего хоть сколько-нибудь полезного. В конце концов решил сделать перерыв и спустился на первый этаж, где – о, чудо из чудес! – Меган и Джеймс смогли выбрать телешоу, которое пришлось по душе обоим, и лежали – Меган на диване, а Джеймс на ковре, увлеченно смотря телевизор.

Джулиан исполнил свой отцовский долг, пожурив их за то, что они слишком много смотрят телевизор, и сказав, что, когда эта передача закончится, они должны будут выключить его и найти себе какие-то другие занятия. Дети что-то пробормотали, выражая согласие, и он ушел на кухню, где достал из холодильника яблоко и бутылку «Доктора Пеппера».

Вернувшись в свой кабинет, Джулиан решил ненадолго отвлечься от поисков, чтобы написать своему клиенту электронное письмо, подробно расписав то, что он уже сделал, и придумав для себя оправдание на тот случай, если все-таки не успеет закончить работу в оговоренный срок, что теперь казалось ему все более и более вероятным. Затем немного подождал, перечитал, прежде чем нажать кнопку «Отправить», отхлебнул глоток «Доктора Пеппера»…

И текст на экране задвигался.

На глазах Джулиана буквы начали отделяться от слов, двигаться вверх, двигаться вниз, двигаться в стороны, и составляющие их пиксели слились в единую темную массу, которая медленно приняла форму лица.

Лица привидения, которое незваным гостем явилось на их вечеринку.

И мужчины, который умер в их подвале.

Джулиан оттолкнул свое кресло на колесиках от стола – лицо на экране подняло взгляд, потом опустило, обвело комнату, после чего прижалось к экрану изнутри и ухмыльнулось. Впечатление было в точности такое, словно кто-то действительно оказался заперт внутри монитора, и Джулиан ощутил ужас от леденящей реалистичности происходящего.

Затем лицо разделилось на пиксели, распалось, утратило цвет, и его отдельные фрагменты вновь сложились в электронное письмо.

Джулиан протянул руку и быстро выключил компьютер, потом снова отодвинулся от стола; случившееся напугало его и выбило из колеи куда больше, чем он ожидал, когда хотел увидеть нечто подобное. Он встал с кресла и начал ходить по комнате, глубоко дыша и размышляя. Возможно, Клэр на верном пути, возможно, и впрямь существует нечто, связывающее то, что творит привидение в их доме, с событиями далекого прошлого, и, возможно, существо, обитающее здесь, увидело, что за сведения он пытается разыскать, и решило припугнуть.

Так же, как Клэр.

И Джулиан действительно был напуган, в этом не приходилось сомневаться. Но при этом он к тому же совершенно не продвинулся в своих поисках, и ему вдруг пришло в голову, что исследования были бы более плодотворными, если бы он поискал информацию в библиотеке.

Общественные библиотеки нередко хранили в своих фондах книги и документы об истории тех краев, где располагались, а кроме того, в их штатах были библиографы-консультанты, которые и сами являлись носителями немалых объемов информации. Джулиан взглянул на стоящие на книжном шкафу часы с изображением группы «Битлз» – было одиннадцать с небольшим. Немного постоял, решая, что делать, потом спустился на первый этаж.

Дети все еще смотрели телевизор в гостиной.

– Все, – сказал он. – Выключайте.

– Но передача еще не закончилась, – пожаловалась Меган. – Ты же сам сказал, что мы можем досмотреть до конца.

Джеймс уже нажал кнопку на пульте, и телевизор выключился.

– Поехали. – Джулиан вынул из кармана связку ключей и позвенел, чтобы услышали дети.

– Хорошо, – сказал Джеймс, вставая с пола.

– А куда мы поедем? – подозрительно спросила Меган.

– На обед. Отправимся в «Макдоналдс». А затем мне нужно заглянуть в библиотеку и поискать кое-какие сведения.

Меган брезгливо сморщила нос.

– В «Макдоналдс»?

– Тогда в «Тако белл».

– Лично я хочу в «Макдоналдс», – объявил Джеймс.

– Мы бросим монетку. Но давайте скорее, нам нужно идти.

– Мне надо в туалет, – сказала Меган и двинулась по коридору в сторону ванной.