Сумерки человечества

"Инес здесь... Жива... Сейчас ей ничто не грозит... Вам слишком опасно здесь оставаться... Уходите... Вы ещё вернетесь..."

- Кто? Кто это говорит? Я вас слышу и хотел бы узнать...

"Позже, вы узнаете... позже, - одновременно "услышали" Тьерри и Тиано, как и на галерее бионики, - теперь следует бежать..."

- Нет. Мы не можем, пока не найдем Инес! - громко закричал Тьерри, как будто он имел дело с живыми собеседниками.

"Это необходимо... Мы скоро поможем вам... Мы скоро отправим вас в Сад орхидей..."

- Но я не хочу... я...

- Ой! - воскликнул Тиано. - Я больше не касаюсь земли...

Так и оказалось. В ту же секунду Тьерри почувствовал, что взмывает в воздух. Он дергался, пытался защищаться... Но шары образовали вокруг него кольцо. Величиной они уже были с хорошую дыню. Рядом висел в воздухе Тиано.

Какая-то неодолимая сила подняла людей с земли вопреки их желанию.

Тиано прошептал, что у него начинает кружиться голова, и Тьерри схватил его за руку, удерживая рядом с собой. Глянув вниз, он увидел, что механический лес как бы опускается под ними, в то время как купол стал приближаться.

Ребенок прошептал:

- Тьерри, скажи мне, пожалуйста... Шары ведь спасли нас?.. Они - наши друзья?..

Пораженный случившимся Тьерри даже не нашелся, что ответить. Они одновременно задумались о том, чем же в действительности являются эти таинственные шарообразные объекты, которые умеют мыслить и действуют пока что им на пользу. Друзья ли они и союзники или нечто иное?

А тем временем они поднимались все выше, влекомые силовым полем, образованным искрящимися сферами, паря над огромным холлом с машинами-роботами.

Роботы эти хотели их перехватить, и тянули вверх свои руки-манипуляторы. Они угрожали людям. Механическое воинство по-своему реагировало на их полет. Что-то, оторвавшись от цоколя, со свистом стало подниматься вверх.

Эта была модель ракеты, аппарат, несущий смерть, снабженный поисковой головкой. Еще несколько секунд, и ужасный снаряд разнесет их тела в клочья.

Похолодев, Тьерри беспомощно смотрел на взлетающего монстра. Он не мог никак защититься от него. Силовое поле поддерживало человека, продолжая поднимать. Тиано от ужаса закрыл глаза. Голова его и так кружилась от подъема, а тут ещё настигающая смерть...

Тьерри уже решил, что это конец... Чья-то злая воля во что бы то ни стало хочет покончить с ними...

Дальнейшее произошло почти мгновенно. Один из окружающих их шаров оторвался от общей группы и буквально прыгнул навстречу ракете.

Вспышка пламени. Ракета развернулась, спикировала обратно на землю и рухнула, но не взорвалась. Она подпрыгнула, сшибая с цоколей другие машины, и заклинилась между двумя аппаратами...

Подъем продолжался, но одного шара уже недоставало в группе, окружающей людей.

Как в кошмарном сне Тьерри видел под ними место, где рождался красный свет и раздавалось глухое жужжание и гудение. Там было что-то вроде механического круга, какой-то машины, которую вряд ли мог представить человеческий конструктивный гений... Это был агрегат, состоящий из десятков, казалось, без всякого смысла и порядка скомпонованных механизмов. А вокруг этой кучи гудящего металла сновали человеческие существа, мужчины и женщины, в крови и лохмотьях - то, что осталось от команды техников великого Мозга.

Пленники крутились как белка в колесе, согласно непонятным, предписанным им ритмам...

Вокруг взлетали фонтаны огня, так что гигантские тени рабов извивались по стенам и даже падали на купол. Вокруг них стояли стражники-моботы, как бы следя за каждым движением заключенных...

Видение это было мимолетным, но оно навечно впечаталось в память Тьерри. Он тихонько прошептал имя Инес... Была ли она там, среди других девушек-весталок?

Однако влекомые их странными союзниками, они поднялись под самый купол и, бессильные что-либо самостоятельно предпринять, были вынесены наружу. Им пытался преградить путь какой-то механизм, но тут же был уничтожен одним из шаров. Шар мгновенно вспыхнул, коснувшись его, и исчез, а путь был свободен.

И вот они уже снаружи, над Дворцом Мозга... Тьерри с каким-то отрешенным удивлением констатировал, что уже наступили сумерки. Прошли часы, и этот адский день подходил к концу.

А они все летели, поддерживаемые шарами, исторгающими время от времени светящиеся искорки.

Тиано даже не осмеливался открыть глаза, Тьерри же видел город, объятый пламенем. И вот наконец перед ним возник Сад орхидей, в котором были собраны все известные образцы растительности. Там он заметил огромную, скрывавшуюся среди деревьев толпу. Казалось, все горожане, спасшиеся от бойни, наметили здесь свидание с родными и друзьями. Однако Тьерри видел и огонь, наступающий на сад, и продвижение в их сторону моботов. И в это время он обнаружил, что их осторожно опускают на одну из аллей.

Его пронзила мысль: Инес жива... Теперь нужно найти Лео и действовать вместе с ним... Еще не все потеряно...

И вот они с потерявшим сознание Тиано на земле.

Шары выбросили сноп сверкающих искр и исчезли в быстро наступивших африканских сумерках.

На город опустилась ночь.

Глава 4