Судьбоносное испытание

А уже минуту спустя, на месте дотоле богато украшенных расписных саней, остался торчать в снегу одиноким недоразумением старый трухлявый пень.

Игнат на такое диво перекрестился, и развернувшись на месте решительно направился прямиком в старухину избу.

В избе было тепло, удушливо пахло сухим разнотравьем, густо развешенным по стенам и потолку малыми и большими пучками. Ни дать ни взять — настоящая ведуньена изба.

В силу довольно позднего времени и избытка впечатлений дьякона клонило в сон. Не раздеваясь, всего на минуту присел он на лавку у печи передохнуть и обогреться, как тут же забылся одолеваемый крепким сном.

Проснулся от того, что что-то довольно тяжелое и лохматое давило ему на грудь.

Игнат открыл глаза и… увидел сидящего у себя на груди огромного рыжего кота.

— Брысь! — смахнул он кота на пол, и утирая проступивший со лба пот добавил, — Фу-у-х, напужал негодник!

— Тоже мне защитничек, — неожиданно заговорил человечьим голосом возмущенный таким бесцеремонным к себе обращением кот, — кота видите ли он испугался, а как бесы явится, тогда что? Портки намочишь?!

— Вот те на! Говорящий! — прошептал еле слышно себе под нос изумленный Игнат, осеняя себя как водиться крестным знамением.

— Ну и что тут такого?! — съязвил кот, — А если бы я на гуслях играл да в присядку ходил, тебе б это менее странным показалось, а?

— Нет конечно, но… необычно как-то.

— Что, необычно?! Забыл куда и зачем подрядился?!

— Вздремнул немного, вот туго и соображается.

— А то?! Вздремнул он! Спать бы тебе тут вечным сном дьякон, кабы не беда с хозяйкой моей приключилась! А я ее близкий помощник — кот казанский — Алабрыс, слышал, наверное?

— Как же, народная молва о тебе далеко докатилась.

— То-то же, — горделиво подытожил кот, — Давай, вставай за работу пора приниматься, чую, приближается кто-то к нашему перекрестку. Ты только сразу на рожон-то не лезь, может там вмешательство твое и вовсе не надобно. Для начала разузнай все как следует, схоронись где-нибудь, поближе к дороге, послушай, понаблюдай, а уж дальше и действуй, как знаешь, по обстоятельствам.

«Ну, что же с Богом!» — задержавшись у двери, произнес, ободряя себя, Игнат и целеустремленно вышел из теплой старухиной избы в неприветливую темноту дремучего леса.

Там он нашел для себя прекрасное потайное укрытие за большим каменным валуном, тютелька в тютельку у края заснеженной тропки идущей по направлению от Калинова моста к дорожной развилке. Затаился и стал ждать нагаданных котом гостей.

Из-за сгустившихся было и также неожиданно растаявших на небе облаков выглянул яркий месяц, и без того яркие дотоле звезды кажется, повеселели еще пуще прежнего. Зимний лес озарился и засверкал тем величественным, тем особым, полным мистической тайны светом, под покровом которого именно и разворачиваются такие удивительные и такие обычные для этих мест истории.

На тропинке показалось какое-то движение. Игнат насторожился, весь обратившись в пристальное внимание.

Судя по голосам, разговаривали двое. Один вяло ворочал языком другой усердно его уговаривал:

— Смотри на меня, видишь?! Меха какие роскошные, золотишка вот, полные кисеты, ем, пью от пуза, в каретах дорогих катаюсь, холопов за чубы деру, красота! И тебя научу как разбогатеть, дело-то совсем не хитрое. Хочешь ведь в хоромах жить?! По глазам вижу, хочешь! И хватка у тебя, что надо, купеческая! А делов всего-то к реке сходить, да заклинание на мосту прочесть. Или трусишь чего? Так ты скажи, неволить не стану, — так и этак обхаживал, ничего не подозревающего, крепко подпитого крестьянина, кружившийся вокруг него черт.

— Ты кого трусом назвал?! — возмутился крестьянин, — Что бы Иван Колюжый струсил?! Вот тебе! — продемонстрировал он громадный кукиш, своему собеседнику, — не проведешь! — Говори, где мост, сам пойду!

— Ну, красавец Ваня! Молодец, богатырь! Вот только условие есть одно деликатное, не знаю прямо, как и сказать, — юлил черт.

— Говори, не дрейфь, разберемся! — хорохорился крестьянин.

— Я вот смотрю образок у тебя на шее святой. Снять его нужно. На время Ванюшь, на время, — быстро затараторил черт, заметив гневную искру в глазах собутыльника, — только пока заклинание произнесешь, потом снова оденешь. Со мной вот смотри, все в порядке, дело-то минутное кто узнает?

— Образок снять?! Да, ты что совсем ополоумел! Я тебе за такое… — не успев договорить, осекся на полуслове крестьянин, неожиданно завидя невесть откуда выросшего перед ними на тропинке священника.

Хмельные сотоварищи, разом разинули рты, оторопело уставившись на Игната.

— Сгинь нечисть! — свинтив крышку с ампулы, хладнокровно плеснул Игнат святой водой, прямо в уродливую морду черта.

Тот взвыл как ошпаренный, и спасаясь от нестерпимой боли бросился бежать, так, что только снежная пыль взвилась клубами из под его кривых тонюсеньких ножек.

— А ты чего перья распустил?! Совсем разум пропил?! Не видишь, перед кем похваляешься?! Вот так же, — указал Игнат в сторону удаляющегося черта, — сейчас же домой беги, в святой угол падай и молись о том, что жив остался, пока не забудешься. Понял?!