Судьба и удача

— Когда эту историю рассказывала тебе бабушка, дриады только начали появляться. В то время я была простой жрицей Храма Земли и Леса. Приход магии изменил все. — Ива тяжело вздохнула. — Заклинания и эликсиры, силы леса и вера сделали меня такой, какая я есть. — Женщина-древо посмотрела на Эми. — Когда-то я тоже была человеком, такой же девушкой, как ты. Ну, конечно, не совсем такой как ты. Я ростом пониже, и волосы у меня светлые. Раньше были. Да, как у твоей подруги, — усмехнулась она.

— Я об этом подумала. Мне вспомнилась Кристина. Как ты узнала?

— Дриады способны читать чужие мысли, — пояснила собеседница. — Вот, собственно, откуда я узнала о твоей подруге. Чары моего голоса не действовали, и мне пришлось надавить на живое. Я представилась Кристиной. Прости. — Дриада повернулась к Эми. — Мы найдем ее.

— Ты умеешь читать мысли!? — воскликнула лучница. — Я вижу, магия сильно изменила тебя.

— Магия изменила и продолжает менять не только меня, но и весь мир.

— Не спорю. Кстати, ты говорила о каком-то безопасном месте, это и есть оно? Здесь жутко холодно.

— Нет, до него осталось совсем чуть-чуть. Придется лезть. — Ива осмотрела окно, словно искала место, где оно открывается. — Холод отпугивает крысолюдей, как и всяких живых существ. Это одна из немногих уловок, в которой нет никакой магии.

— Ответь мне только на один вопрос, — сказала Эми. — Зачем дриады заманивают мужчин в чащу леса? Неужели вы и в самом деле приносите их в жертву? Если даже так, то почему, например, не женщин?

— Мы не приносим их в жертву, — пояснила Ива. — Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человеко-древесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во-вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… — Дриада многозначительно посмотрела на Эми. — Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?

Эми смутилась:

— Да, я что-то чувствовала, что-то манящее. Мне хотелось слушать твой голос, он казался таким нежным и влекущим.

— Да? — слегка удивилась дриада. — А я думала… — Она окинула взглядом лучницу.

— Эй! — прервала ее Эми. — Ты не о том подумала. Мне в этом смысле мужчины нравятся, ясно. Просто у тебя красивый голос. Не считай…

— Знаю, — мягко улыбнулась Ива, — можешь не продолжать. Ты забыла, я ведь могу читать твои мысли.

— Да, я помню, — кивнула лучница и тоже улыбнулась.

— Ладно, давай переберемся в мое укрытие, и я расскажу тебе свою историю, — проговорила дриада. — Кстати, мне интересно узнать и про тебя: как ты оказалась в этой башне.

— Давай, надеюсь там будет теплее. Я вся промерзла.

Трое крысолюдей шли по широкому коридору. Копыта негромко стучали по грубому камню. Двое из монстров держали потрескивающие факелы, освещая мрачные своды лабиринта. Иногда в боковых проходах и арках мелькали другие группы охотников. Все пытались отыскать след беглянок.

— Раньше я не обращал внимания на эти изображения. На них есть представители нашей расы, — сказал один из крысолюдей и посветил на стену.

Взору открылись превосходно выполненные картины, которые были вырезаны прямо на плоском камне стены. Изображались сцены сражений с участием самых различных нелюдей, как ползающих, так и летающих. Мастером работ, конечно же, являлся не человек или какое-либо другое существо, заблудившееся в лабиринте, а сама магия, с помощью которой и была создана вся иллюзия.

— Тебе-то что, — фыркнул в ответ другой. — Мы, может, раньше тут, вообще, никогда не были, вот ты их и не видел. Здесь все коридоры похожи. Я эту часть лабиринта не люблю. — Верк на время замолк, озираясь по сторонам. — Мы упустили нашу добычу, понимаешь?! Понимаешь, ты, крысиная башка! — зарычал он на спутника.

— Погоди, я чувствую ее тепло. Запах страха до сих пор витает в воздухе, — неожиданно прервал Верка монстр. — Она была здесь, пробежала по этому коридору.

Крысолюди замедлили шаг.

— Неужели? — буркнул Верк. — И куда же они, по-твоему, побежали, Грао? — Он поднял факел — впереди стало видно пересечение двух проходов. — Может, туда? — Монстр повернул свою уродливую голову влево, а затем выразительно взглянул на собеседника. — Или, может, туда? — Он кивнул в сторону правого коридора, который через несколько шагов превращался в узкую винтовую лестницу. — Я лично ничего не чувствую.

— Почему ты считаешь, что их двое? — вопросом на вопрос ответил Грао.

— Что? — недовольно фыркнул Верк.

— Я спрашиваю, почему ты говоришь так, словно мы гонимся за двумя беглянками? Почему ты говоришь "они"? Мы все время преследовали одну зеленокожую бестию… — Грао стиснул могучие кулаки. — Разве с ней был кто-то еще? Мне кажется, сначала мы упустили ее в Солнечных Коридорах, затем вновь увидели недалеко от зала с колоннами, потом опять потеряли из виду в…