Судьба Феникса

— Только сам барон пропал. Низа вместе с ним, Фарон до сих пор не пришёл в сознание. Чудом жив остался, болт на палец разминулся с лёгочной артерией. Его круглосуточно держат шесть медиков, посменно.

Император сплёл пальцы, положил руки на стол.

— Судя по тому, что я о нём знаю, ваш барон скорее всего где-то залёг на дно. И я его понимаю. Как только даст о себе знать, озадачьте насчёт Мариты. Кажется мне, что времени у нас хорошо если считанные месяцы. От разведки есть вести?

— Посыльный прибыл порталом сегодня утром, — кивнула Рийя, — отряд скрытно, под постоянным пологом невнимания, добрался до указанного места. Это обширная каменистая котловина, шесть на две версты и глубиной от пятнадцати до шестидесяти локтей. Выглядит как ложе давно высохшего озера. В ней расположен небольшой город, вместимостью в несколько тысяч человек. Настоящая численность неизвестна, днём носферы почти не показываются на улице. Облик всех построек совершенно чужой, сплошная, — она дёрнула уголком рта, — геометрия. Дословно, на кое-какие здания больно смотреть. Вот зарисовки.

Рийя передала по столу несколько листов. Раздались удивлённые возгласы.

— Так посмотришь — три угла, этак посмотришь — пять. А если перевернуть, вообще взгляд не сходится. И правда, смотреть больно, — сказал вице-канцлер. — Я видел забавные зрительные головоломки в детских книжках, но там проще и можно разобраться, где подвох. Здесь всё иначе и как-то… всерьёз?

— Обитатели города в основном носферы, но есть сусассцы. Эти, очевидно, на положении слуг. Хозяева чем-то занимаются, под утро как раз принимали большой караван. Пока разведчики затаились, ждут распоряжений. Признаков обнаружения нет, сидят в подходящей норе под пологом, приводной маяк внутри.

Барнабас долго думал, молчал, ходил по кабинету. Движения почти не было слышно — он предпочитал сапоги на мягкой подошве. В таких очень удобно бесшумно прохаживаться за спинами чиновников, вызванных на выволочку, перед тем как перейти к делу.

Он явно что-то решил, так как выразительно кивнул в такт собственным шагам, но озвучивать не торопился. Просто в один миг замер и хищно сощурился.

Глава 19

Над горной долиной занимался морозный ясный рассвет. На камнях тусклым серебром лежал иней. Небо было прозрачным, напоминая чистое бело-синее стекло. Халлеку не спалось, а следом за ним на стену поднялась и Кэтлин.

— Думаешь, как избавиться от лишних глаз? — догадалась она.

— Именно. Есть кое-какие задумки, но нужно крепко посоветоваться с Низой.

— Знаешь, у нас был случай… — после короткого размышления сказала Кэтлин, — кто-то повадился таскать еду из кладовых. По чуть-чуть, но каждый день. Целый месяц не могли поймать. Потом Виола придумала и наложила плетение, которое проверяло, кто пришёл. Если это будет кто-то из нас, или слуги, или управляющий, оно их пропустит. Любого другого обдаст облаком белой пыли, обсыпет с ног до головы, замаешься чиститься. Попался мальчишка, сын одного из арендаторов. Он оказался слабым стихийником-самоучкой. Прознал случайно, где можно подкормиться, и по ночам проскальзывал в замок буквально как сквознячок.

— А дальше? — Халлеку показалось, что он нащупал решение, но как камень под водой. Не вдруг ухватишь, даже если уже коснулся кончиками пальцев.

— Смотри, человек с поводком обращает на тебя чужой интерес. Не свой собственный. Что если можно сделать такую защиту, чтобы проверяла это? И если смотрят не своими глазами, то она задействует что-то вроде отвода глаз или безразличия. И тебя как будто нет для них. Тем более, помощник кузнец и одна из кухарок не те, кто часто видят барона. А начнут распрашивать не по чину, сразу себя выдадут и будет причина заняться ими.

— Отлично придумала, — Халлек обнял её. — Низа наверняка способна сделать такое и наложить на подходящий предмет.

Потянуло снежной свежестью, слишком ранней даже для этого времени года. Она отдавала чем-то знакомым, и за мгновение до того, как из-за башни появился Свальбард, Халлек узнал дыхание ледников Химинбьёрга.

— Моё почтение, — поклонилась Кэтлин.

— Ой, брось, — фыркнул владыка Севера. — Давайте-ка пройдёмся, есть разговор.

Они неторопливо пошагали вдоль зубцов стены.

— С востока надвигается угроза, — без предисловий начал Свальбард. — Ты и сам это наверняка знаешь, но до сих пор никто не догадывается, насколько значительная. Сил Белой Цитадели не хватит отразить вторжение. Флот уже вышел, через десять-двенадцать дней он будет в каком-нибудь порту юго-восточной Сусассы. Чтобы не тратить время и силы на переход по суше, там пополнят расходные припасы, обогнут материк с юга и поднимутся к Аз-Мортуму. Это ещё дней двадцать, итого месяц и день-другой туда-сюда. Там начнут высадку и продвижение на север. К этому времени подгадает выступение большой отряд, накопившийся втайне в безлюдном месте султаната.

— Уже не тайно. Мы вскрыли их расположение и навели туда разведку.