Судьба астероида

— А Дрейка арестовали за незаконные исследования только через два года, когда сити-прокладки уже были созданы. Очень быстрый прогресс. — Ее испытующий взгляд пронзил его. — Или они вели секретные разработки еще до этого?

— Не думаю, — Ник медленно покачал головой. — Дрейк не слишком много зарабатывал для этого. Кроме того, насколько я знаю, он не хотел нарушать сити-законы.

— Но он их нарушал.

— В конце концов он не смог этого избежать, — нехотя согласился Ник.

— Слишком многие предлагали ему большие деньги за разработку секретного сити-оружия. Он начал создание передатчика Бранда в надежде предотвратить войну.

Ее глаза расширились.

— Но Дрейк и Мак-Джи не могли создать эти чудесные автоматы всего за два года!

— У них были хорошие помощники, такие как Рик и Пол Андерсы. Кроме того, Анна, которая знает сити-дрейф почти также, как Мак-Джи, и жена Рика

— Карен.

— Карен Худ? — в тоне Джей прозвучало легкое пренебрежение. — Я когда-то знала ее; это было еще в Солнечном городе. До того, как она уехала с отцом в Мандат. Тогда, до ее замужества, он был членом комиссии. Такая богатая девушка — что она могла?

— Многое — особенно после того, как лишилась наследства. Хорошо зная корпорацию, она была агентом Дрейка и мак-Джи в Палласпорте до прихода Бранда. Она заводила связи, покупала оборудование и убеждала всех, что Дрейк разрабатывает более совершенный вращающийся маркер. Пока шпион не выдал Дрейка.

Ясные глаза Джей сверкнули сомнением.

— Знающие люди, — согласилась она. — Но я все же не понимаю, как они успели все сделать за столь короткое время? Это должно быть очень трудно — создать первые прокладки и сочленения, не имея никаких сити-инструментов?

— Разумеется.

— Ты уверен, что они все это сделали на Фридонии? — Джей склонилась к нему. — Не было ли другой лаборатории, где они могли работать до того?

— Не думаю, — Ник говорил медленно, давние сомнения вновь зашевелились в нем. — Этот невиданный скачок в работе всегда удивлял меня тоже. Дрейк не любит подобных вопросов, но я спрашивал Рика и Анну.

— Что они сказали?

— Ничего особенного, — он задумчиво помолчал. — Хотя они кажутся искренними, но думаю, что они не могут сказать все.

Она соскользнула с табурета.

— Что бы это могло быть? — Ты не догадываешься?

— Догадываюсь, — не сразу признался он. — Наверное, это сумасшедшая идея, основанная на туманных намеках. Возможно, я ошибаюсь. Потому что это звучит фантастично…

— Что за намеки? — настаивала она. — Скажи пожалуйста.

— Когда я однажды сказал что-то о теоретической возможности жизни на сити-планетах, Анна показалась мне слишком уверенной в существовании такой жизни на той планете, которая врезалась в Адонис.

— Да? — ее охватило сильное волнение. — Что еще?

— Еще чертежи прокладок и сочленений, которые я видел на Фридонии, — медленно произнес Ник. — Даже тех, которые делали наши машины.

— И что же?

— Ну, — Ник в нерешительности помолчал. — Конструкция показалась мне странной. Вроде ничего особенного. Они работают отлично и являются результатом прекрасной инженерной работы. Но я бы сделал их совершенно по-другому, если бы мне пришлось начинать с нуля. Они сконструированы человеком, который мыслит совершенно по-иному.

— Мак-Джи? — предположила Джей. — Если он мутант…

— Но он не инженер, — возразил Ник. — И потом, он не настолько отличается от нас.

— Тогда как… Вернее, что создало их? — ее голос упал до шепота.

— Не знаю, но я видел и кое-что еще. — Его невидящий взгляд был устремлен на серую стену за ее спиной. — В углу первого цеха Дрейка на Фридонии, за предупредительными знаками размещена коллекция первых экспериментальных приборов Дрейка, безопасных для хранения и слишком примитивных для современного использования.

— Да? И что там?

— Среди них есть странная прокладка. Странная потому, что сити-стержень обработан более тонко, чем земной.

— Это значит, что…

— Не знаю, — прервал ее Ник. — Я видел еще сочленение для сити-втулки. Там есть рукоятка, но она не для человеческой руки.

Девушка затаила дыхание.

— Похоже на рукоятку, — тихо продолжал Ник. — Но форма приспособлена для трехпалой руки, более длинной и тонкой, чем человеческая. Она очень хорошо обработана, отполирована, и находится в сити-части сочленения — опасной для контакта с любой земной вещью.

— Ты думаешь… — Джей замерла в ужасе. — Ты думаешь, что на Дрейка и Мак-Джи работают силы с сити-планет?

Он отрицательно покачал головой.

— Я думаю, что эти объекты были созданы на той, другой планете, где земная материя так же неизведанна, как для нас сити. Они, наверное, захотели исследовать ее после катастрофы с Адонисом.

— А представители той формы жизни еще могут существовать? — лицо девушки застыло от волнения. — Хоть некоторые из них?

Ник почесал подбородок.

— Вряд ли. Это столкновение произошло так давно — минимум сто тысяч лет тому назад, судя по остаточным радиоизотопам в обломках. Трудно ожидать, что там сохранилась жизнь — сити или какая-либо иная — после такого взрыва. Да и никакая сити не продержалась бы так долго в нашей земной системе.

— Но ты предполагаешь существование ископаемых?