Судьба амазонки

В углу на лавке жались друг к дружке две девочки лет двенадцати. Они были похожи, как два одинаковых цветка на лугу, и столь же разные, как свет луны и солнца. Одна хмурилась и исподлобья поглядывала на вошедших, а другая приветливо улыбалась и кивнула в знак доброго расположения. Хозяйка хлопотала, готовя нехитрую еду и ставя воду на огонь. Разбойник и девушки неловко замерли посередине, боясь пошевелиться. Уж больно хрупким казалось строение, в котором они оказались.

– Тётя, – обратилась к женщине Ортрун, – с нами раненая.

– Вижу, положите её пока на мою постель. Как зовут вашего спасителя? – она благосклонно посмотрела на обросшего и грязного великана.

– Тут всё непросто, я потом расскажу, – незаметно прошептала ей на ухо Ортрун и вслух добавила: – Это наш Горек.

Затем разбойница представила и своих спутниц. Женщина избегала смотреть на новоявленных подруг племянницы и торопливо отвела её в сторонку.

– Конечно, я рада тебя видеть, но где же я размещу вас всех? Так много места у меня нет.

– Не волнуйся, мы до заморозков сумеем устроиться. Можно мы недолго побудем у тебя? Мы хорошие соседи. Поможем, чем сможем.

– Что вы можете, девушки? – с сомнением оглядела прибывших женщина.

Теперь настала очередь Архелии выступить в лице просителя:

– Оставьте нас на короткое время. Мы наладим быт в доме, вернём в него достаток.

– Зачем богатство, если соседи обходят твой дом стороной? Даже своим детям запрещают играть с моими девочками. Я бы давно ушла к брату, но не хочу стать такой, как он. Мы стараемся не потерять человеческое лицо, но нас всё равно презирают.

– Поверь, окружающие снова начнут уважать вашу семью. Мы сможем положить конец нищете и насмешкам соседей. Настанет день, и люди сами придут к вам за помощью. И если мы не выполним своих обещаний, то уйдём сами.

– Хорошо, попробуйте, – тихо и как-то обречённо ответила женщина замершим в ожидании спутникам Архелии.

Отчего-то обращаться напрямую к предводительнице у хозяйки хибары не хватало мужества. Необъяснимым образом решительная дочь барона подавляла волю многое повидавшей вдовы.

– Ортрун говорила, что ваш муж погиб, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Архелия.

– Да, когда наше житьё стало совсем невыносимым оттого, что муж ленился работать и не следил за хозяйством, он ушёл к моему брату в лес. На прощание пообещал, что скоро мы разбогатеем и вернём долги. Но недолго мы жили сытыми. Долги вернуть, правда, успели. Вскорости его убили в одной из вылазок. Я всегда была против его решения пойти к разбойникам, но муж не слушал меня.

– Зачем слушать «глупую бабу», – иронично вставила Архелия.

– Теперь мы бедствуем. Брат изредка присылал еды и реже денег, тем и жили. А соседи не хотят знаться с нами, потому что подозревают, что мы связаны с лесными бродягами.

– Приютив нас, вы получите защиту, которую не мог вам обеспечить ни брат, ни муж.

– А соседи захотят терпеть таких… – женщина осеклась.

– Время рассудит, – уклончиво ответила воительница. – Как вас величать? Ортрун всю дорогу твердила: «Тётя, тётя».

– Меня – Ида, а моих девочек – Камилла и Хедда.

– Красиво. Ну что ж. Мы лошадей расседлаем… Потом ляжем, с вашего разрешения. Спасибо за приют.

Гости расположились на полу, одна Хельга спала на лавке. Девочки и хозяйка заняли свои привычные места. Горек заботливо подложил под голову своей «богини» свёрнутую тряпицу и лёг возле порога, загородив своим могучим торсом невысокий дверной проём почти наполовину.

Все уснули. Хельга долго ворочалась, стараясь устроить поудобнее ноющую спину. Мрачные мысли не выходили из её головы. Наконец охотница решилась и окликнула Архелию.

– Чего не спишь? – подруга мгновенно оказалась рядом.

– Ты точно помнишь место, где сбросила кошель с деньгами?

– Отлично помню. Рядом с дорогой в лесу, как только вы запугали меня настолько, что я, почуяв неладное, решила прислушаться к голосу внутри меня.

– Но ведь всё так и случилось. Разбойники…

– Я осознала свою ошибку, но было поздно. Спи. Мы скоро заберём их. Съездим с Ортрун и заберём. Завтра и отправимся. Спи.

– Завтра рановато. Лес полон людей герцога.

– Ортрун не даст напороться на засаду. И нас не ждут обратно так скоро. Спи, говорю, – Архелия накрыла подругу накидкой потеплее и вернулась на своё место.

Холодным хмурым утром предводительница растолкала юную разбойницу, и они бесшумно покинули избушку, преодолев не без труда препятствие перед выходом в виде храпевшего Горека. Лошади встрепенулись, почуяв своих хозяек.

– Хорошая моя, лебёдушка, – Архелия нежно погладила крутой изгиб шеи Бабочки. – Потерпи немного. Скоро отдохнём.

Лошадь тряхнула головой, словно понимала человеческую речь и соглашалась на временные неудобства. Ортрун тем временем принесла воды, которой они напоили своих любимиц, и ею же освежили свои заспанные лица. Остатки сна смыло ледяной прохладой. Разбойница всегда была готова к любому рискованному предприятию, и ещё лучше, если приходилось для этого отправляться в дальнюю поездку. Она с надеждой в голосе поинтересовалась, седлая понравившегося ей гнедого коня из конюшни барона: