Судьба амазонки

Присутствующие, ловившие каждое слово герцога, подобострастно засмеялись. Коринн заметила, что некоторые дружинники, сидевшие за столом, мрачно нахмурились и вопросительно посмотрели на находившегося по правую руку от господина пожилого воина. Девушка набралась смелости:

– Можно просьбу?

– Я уже достаточно сделал для тебя, – герцог не склонен был исполнять желания малоизвестной просительницы.

– Возьмите меня в поход против разбойников.

– Нам лишняя обуза не нужна.

– Я могу воевать.

– Архелия не теряет времени даром. И тебя обратила в свою веру? Кто научил владеть оружием?

– Некоторое время мы служили у… одного правителя в отряде.

– Почему же ушли и попали на опасную дорогу?

– Так получилось, женщины не должны воевать рядом с мужчинами: любовь мешает думать трезво.

– И кому конкретно она помешала?

– Всем, – искренне соврала Коринн, выдержав долгий испытывающий взгляд насмешливых мужских глаз.

– Хорошо, как только мы будем готовы выступить, тебя позовут. Итак, за успех нашего предприятия! – герцог поднял кубок, и присутствующие шумно поднялись с мест, выкрикивая пожелания и одобряя благородный поступок своего господина.

Один только ближайший друг и советник не поддерживал всеобщего ликования.

– Вот зачем ты сюда примчался! Своими руками убить её хочешь? – одними губами пробормотал он и тяжело опустил нетронутое в кубке вино на стол.

– Да здравствует наш бесстрашный воин и мудрый правитель – Клепп! – доносилось со всех сторон.

Красавица задумалась: где-то она уже слышала это имя!

15. Лесные баталии

Рано утром Коринн растолкали чьи-то сильные руки.

– Собирайся быстро, выступаем! – передал приказ посланный служака и поспешно удалился.

Девушка наспех оделась и выскочила из крохотной каморки, где ночевала, во двор. Отряд герцога в полной боевой готовности ожидал появления своего правителя. Коринн предоставили бойкую каурую лошадку, но из оружия у неё по-прежнему был один только кинжал. Юная воительница поразилась скорости, с которой были за одну ночь мобилизованы приличные силы для схватки с лесными бродягами. Вчера она насчитала в дружине от силы полсотни бойцов. Сейчас выстроились в ровном строю более двухсот воинов в полном вооружении. Герцог в спокойные времена позволял своим дружинникам жить в близлежащих поселениях мирной жизнью при условии, что они прибудут по первому сигналу. Костяк же отряда, самые преданные и опытные воины, всегда находился при нём. Видимо, герцог счёл количество людей достаточным и ограничился оповещением только некоторых деревень. Коринн страшно было представить, какое войско может при необходимости собрать местный владыка.

Герцог появился, и дружинники приветствовали его глухим рокотом голосов. Он возглавил отряд. Рядом восседал неподкупный друг и соратник Зигвард. Девушка по его указанию пристроила коня чуть позади военачальников. Связанного пленённого разбойника посадили на смирную лошадку, которую вели в поводу. Наконец устрашающая кавалькада покинула крепость и двинулась к логову разбойников.

Поздняя осень первой изморозью украсила ветви на деревьях и бодрила заспанные, сумрачные лица вояк. Из ноздрей лошадей валил густой пар. Дружинники согревались, горяча лошадей и негромко балагуря. Коринн, как всегда, попала под обстрел неумелых деревенских острословов.

– Тихо! – приказал герцог и предупредительно поднял руку; люди замерли. – Скоро войдём в лес. Постарайтесь увидеть первыми и снять их дозорных. Кто отличится – будет получать по золотому за разбойника.

Радостный гул прокатился по рядам воинов. Каждый втайне надеялся заработать заветные деньги. Военачальник продолжал:

– Женщин и детей не трогать, пусть несчастные живут дальше. Большинство из них оказались в лесу не по своей воле. Если же они поднимут руку на вас, то останавливать не стану. Бейте нещадно этих гадюк! Давите и режьте! Сопротивляться нам на нашей земле никто не имеет права! И, как всегда, вознаграждение ждёт того, кто отличится в бою и найдёт главаря! Живого или мёртвого!

Громкий воинственный клич был ответом на слова герцога. В воинах проснулся неукротимый азарт битвы. Почуяв приближающуюся опасность, дружинники зорко осматривали окрестности и тёмной стеной возвышающийся перед ними лес.

Знакомая Коринн тишина окутывала зловеще возвышающиеся сосны. Теперь красавица выехала вперёд и старалась определить на дороге место, где на девушек было совершено нападение. Гонец разбойников исподлобья неприязненно поглядывал на свою спутницу, мерно покачиваясь в такт шагу лошади. Показалось знакомое расширение дороги, дерево, на котором притаился дозор, но красавица не успела произнести и слова, как пропевшая над головой стрела поразила желанную цель. Под ноги лошадям авангарда упал откуда-то сверху один из разбойников, неосторожно выглянувший из-за ствола дерева.

– Один золотой есть, – радостно прокомментировал молодой воин и приготовил следующую стрелу.