Судьба амазонки

Дочь барона повернула голову в сторону сидящего в скорбной позе суженого:

– Стоит ли переживать о теле, если душа давно умерла в нём? Я рада, что женская линия оборвалась на Элине, иначе змеи бы продолжали плодиться… Ваш род силён своими воинами. Ты лучший среди них!

Клепп поднял глаза на любимую, она поняла, что герцог собирается удержать её, и остановила:

– Мне снова придётся уйти. Я не хочу, умирая, заставлять вас смотреть на меня и страдать. Я пойду одна. У меня есть последний долг, и я должна его вернуть… Прощай!

Архелия тяжело приблизилась к двери. Огонь пылал внутри её и сжигал внутренности. Дорогу преградил верный Зигвард. Он свысока смотрел на виновницу смерти сестры Клеппа. Его обязанностью было задержать убийцу и предать честному суду. Позади Архи угрожающе поднялись из-за стола несколько Избранниц Луны, готовые ринуться на стражников герцога. Бывшая предводительница примирительно произнесла, обращаясь к воинственным девушкам:

– Достаточно смертей.

Дочь барона неуверенно подняла глаза на старого служаку, в них стояла мольба.

– Зигвард, пожалуйста. Ты ведь всегда сочувствовал мне. У меня нет сил противостоять вам. Пожалей и сейчас, пропусти… Ты лучше всех знаешь, что такое долг службы. Я обязана сама исполнить его. Мне предстоит дальний путь, а времени отпущено мало… Амазонка впервые просит пощады.

Она медленно начала опускаться на колени, но Зигвард в замешательстве остановил её:

– Не надо… Хорошо, иди. Никто не будет препятствовать. Ты уходишь свободной, не оставив своим врагам шанса.

– Война была моим предназначением. Ради собственной безопасности я никогда не нападала первой. Даже на тех, от кого исходила реальная опасность. У меня нет врагов.

– Теперь нет…

– И времени тоже нет.

Он посторонился, пропуская слабеющую воительницу, и затем закрыл своим могучим торсом проход, явственно давая понять, что помешает всякому, кто осмелится преследовать обречённую женщину вопреки её последней воле.

Архелия вышла во двор. Бабочка стояла под седлом и нетерпеливо грызла удила, поджидая хозяйку. Верная боевая подруга готова была послужить дочери барона верой и правдой снова. Она ласково ткнулась мордой в живот подошедшей Архелии, будто знала, где спряталась причина бед хозяйки.

– Да, здесь и горит! – подтвердила воительница и осторожно села верхом.

По дороге к воротам крепости «невеста» слабо кивала на многочисленные приветствия подданных, сыплющиеся со всех сторон. Изредка просила слушать герцога и Лейфа во всём. Люди долго смотрели вслед дочери барона, покинувшей свадебный пир в самом разгаре. Её одинокий силуэт был едва высвечен слабым светом луны, но потом и его поглотила сгущающаяся ночная мгла.

Бабочка прекрасно знала дорогу к пещере и не нуждалась в понукании. Временами Архелия впадала в забытье и теряла контроль над собой. Она бессвязно бормотала что-то или звала невидимых людей, иногда резко вскрикивала, пугая редких птах на деревьях. Лошадь, не управляемая твёрдой рукой, порой останавливалась у водоёмов, чтобы утолить жажду, или устало засыпала прямо с хозяйкой на спине, лежащей головой на белоснежной шее. В редкие минуты просветления Архелия тоже припадала к живительному источнику, но вода не гасила жара, сжигавшего плоть изнутри. Лихорадка колотила дочь барона, тело переставало повиноваться своей хозяйке, мысли путались…

Неожиданно для себя Архелия очнулась на холодной земле. Она лежала, прижавшись грудью к маленькому незаметному холмику, покрытому пожухшей травой. Из глаз амазонки ручьём струились слёзы, она с удивлением осознала свои последние слова:

– Почему ты так и не полюбил меня?

Архи огляделась. Невдалеке виднелось знакомое городище. Холмиком оказалась могила Исама, где больной странник нашёл свой последний приют. Бред отступил, голос разума заставил замолчать стонущее по ушедшему сердце. Бабочка нетерпеливо жевала губами поникшие свадебные цветы в волосах распластавшейся на земле хозяйки. Дочь барона приподнялась и с трудом взобралась на опустившуюся на передние ноги лошадь.

Архелия миновала преобразившееся поселение, стараясь не попадаться на глаза бывшим воительницам. Силы таяли с каждой минутой, мгновение ценилось на вес золота. Оставалось совсем немного, но дочь барона снова провалилась в бессознательное состояние. Ей начали мерещиться погибшие Коринн и Ортрун. Они скакали впереди, сопровождая свою подругу к священной горе. Но Архи тщетно звала их, видения исчезали так же внезапно, как и появлялись. Их незримое присутствие поддерживало слабеющий дух амазонки.

В следующий раз она обнаружила себя сидящей верхом на Бабочке в том месте, откуда обычно начинался пеший путь к пещере. Лошадь, изловчившись, выбивала ногу хозяйки из стремени, словно торопя её. Архелия спешилась, ощущая нарастающую жгучую резь внутри. Она зарылась лицом в густую гриву верной четвероногой подруги, прощаясь:

– Спасибо, хорошая моя! А сейчас – домой!