Судьба амазонки

– Я соврала, он недоволен, – указала на дуб охотница. – Моё родное селение ведь расположено в лесу. Деревья наши братья. Они очень честные, лучше их не гневить.

– А Солнце?

– Бог, как у всех. Очень зоркий. Всевидящий.

– Ладно. Мы много лет вместе, а я ни разу о твоих богах не спрашивала. А я не знаю, какой мне важнее: мать одних уважала, а отец – других. Так чем всё закончилось? С напитком?

– Я дала его одной женщине. Нашей соседке. Она папе нравилась, да и мне тоже. Отец был робким человеком…

– Помогло?

– Я опоздала. Именно в этот день с отцом случилось несчастье, и он слёг. А может, потому судьба и сломалась, что я захотела её подправить, – Хельга грустно вздохнула.

– Не вини себя… Та женщина приходила к нему?

– Да, часто. Помогала ухаживать и по хозяйству. Но любила ли? Доброту легко спутать с чем-то большим, но отец был счастлив, что она рядом. Мне иногда казалось, что он рад своей болезни. Беда сблизила их.

– Жаль, что некоторые могут любить только из жалости. Рецепт зелья не забудь. Может, ещё попробуем.

– О чём ты думаешь? – укоризненно покачала головой Хельга.

– Как дальше быть… Осядем в какой-нибудь деревне, выйдем замуж, будем растить сопливых и вечно грязных детишек, угождать мужу и его назойливой родне?

– Тогда зачем надо было уходить из дома?

– Шучу. Значит, надо наняться воевать. Мы только этим ремеслом и владеем.

– И охотиться, – притворно скромно добавила Хельга.

– Если хозяин попадётся вероломный – наплачемся, – вслух рассуждала Архелия. – Мы в безопасности, пока продвигаемся незаметно. Лес, твой друг, хранит нас. Однако мы скоро одичаем и уподобимся диким зверям. Хватит бояться каждого шороха. Надо идти к людям.

– Если мы пойдём воевать за деньги, тоже станем зверствовать, – возразила охотница.

Протянув руку, она приложила ладонь к котелку, желая проверить, поостыл он или нет.

– Раньше мы дрались за свою землю, народ, веру, себя, в конце концов. А сейчас ничего не осталось от прошлого. Надо учиться выживать по-новому. Путь наёмника давно известен, проверен.

– Наёмника-мужчины, – напомнила сомневающаяся подруга.

– Значит, пора нарушить правила. Хватит мне перечить! Так мы ничего не решим, – разозлилась дочь барона. – Давай поедим и спать.

Хельга вопросительно посмотрела на дуб, словно ждала от него подсказки, сняла с прута котелок, отхлебнула горячей похлёбки и протянула его Архи.

– Попробуй, вкусно. Смотри, уже луна взошла. Говорят, она покровительствует только женщинам. Может, попросить помощи у неё?

– Я никогда не обращалась к Луне, страшно! Мать говорила, добром её помощь не кончится…

– Сейчас самое время рискнуть.

Они устроились, завернувшись в плотные войлочные покрывала, натянув над головой просторные кожаные накидки-плащи. Насытившись, согревшись, можно было передохнуть. Девушки погрузились в сладкий безмятежный сон, надеясь на свет костра и бдительность верных лошадок. Архелии снились яркий солнечный день, прямая дорога, чуткий к желаниям хозяйки конь и ощущение полёта, которое даёт в сновидении только душа, не отягощённая коварством.

Ночь промелькнула незаметно. Так не хотелось расставаться со сладким наваждением, но приятную безмятежность огненными стрелами пронзали чьи-то слова:

– Вставай, вставай, – Хельга, как всегда, проснулась раньше и нетерпеливо толкала высокопоставленную подругу.

– Что случилось? Дай поспать.

– Привыкай к службе.

Архелия вяло приподнялась на локте и тряхнула головой. Остатки сна отлетели от неё, как капли утренней росы с волос. Охотница стояла во всеоружии. Лошадь, которую она держала за узду, тяжело дышала. Позади возвышался посторонний всадник. Незнакомец молчаливо восседал на гнедом жеребце и осуждающе смотрел на действия «девчонок».

– Кто это? – дочь барона указала на чужака.

– Он отведёт нас к новому хозяину. Обещал щедрое вознаграждение за ратный труд. Прежний ведь мало платил, – Хельга подсказывала нужные ответы незаметной интонацией в голосе.

Архелия поняла, поворчала для приличия и быстро собралась, позволив себе только маленькую роскошь: девушка спустилась к ручью и освежила лицо чистой ледяной водой.

– Где третий? – поинтересовался воин.

– Догонит, – Хельга соврала неправдоподобно.

Незнакомец удивлённо поднял брови и знаком пригласил юных воительниц следовать за ним. Он помчался по прямой, плотно утоптанной тропе, которую девушки не разглядели в вечерних сумерках и неосторожно разбили стоянку неподалёку. Затягивая подпругу, Архелия повернулась к неумелой лгунишке и одним недовольным взглядом задала вопрос. Охотница постаралась объясниться:

– Он нанял троих. Я встретила его случайно, боялась, что с ним ещё есть люди. Хотела придать вес нашей маленькой компании. Лошадей же три.

– И где теперь будем третьего искать? И как он нас «догонит» без лошади? – напомнила Архи подруге о промашке.

Она привычно оперлась на копьё и взлетела в седло. Хельга, виновато насупившись, последовала примеру подруги. Они мчались вслед удаляющемуся всаднику, и каждая надеялась на лучшее.