Судьба

Леди Элис коснулась украшенной драгоценными камнями броши на своей безрукавке, и мгновение спустя прислуга – женщина средних лет в старомодном платье – вкатила тележку с напитками.

– Позвольте предложить вам аперитивы. Или, если хотите, чай.

Тедж, мысли которой все еще блуждали где-то далеко, почти машинально указала на то барраярское вино, которое уже пила за столом у адмирала Деплена, а Риш выбрала какой-то местный ликер – очевидно, из-за его странного названия; остальным служанка, не спрашивая, подала их обычные напитки. Изящные маленькие бокалы словно бы приглашали оценить вкус, но при этом не захмелеть. Служанка укатила тележку так же бесшумно, как и вошла.

Леди Элис отпила глоток и повернулась к Риш – чтобы дать Тедж время прийти в себя?

– Некто любезно прислал мне короткую запись одного из ваших выступлений с остальными Драгоценностями. Это производит сильное впечатление. Я понимаю, что ваша эмиграция была вынужденной, но есть ли у вас планы или надежды продолжить выступления на новой сцене?

Риш состроила гримаску.

– Планов, естественно, никаких. Сценическая карьера – не для тех, кто вынужден скрываться ради спасения жизни. Успех требует – и приносит – славу, а не безвестность.

Леди Элис понимающе кивнула.

– Преподаватель, хореограф… нет, полагаю, тут возникли бы те же трудности.

Иллиан потер подбородок.

– А вы могли бы изменить внешность? – предложил он. – Чисто косметическая коррекция, чтобы смешаться с целевой группой населения?

Риш сжала себе рукой колено – лазоревая ладонь на черной ткани брюк.

– Мне это было бы противно. И потом… когда я начала бы танцевать, люди все равно узнали бы, кто я такая.

Он склонил голову, признавая поражение, и вновь сделался безмолвным слушателем.

Тедж решила, что уже успокоилась достаточно, чтобы у нее не срывался голос. Она поставила свой бокал, взяла за руку Айвена Ксава – для храбрости – и проговорила:

– Леди Элис, я должна прямо сейчас вам сказать – вам не стоит беспокоиться из-за нашего брака. Мы с Айвеном Ксавом оформим развод.

Айвен Ксав высвободил руку – лишь для того, чтобы обнять Тедж за плечи и крепко прижать к себе.

– Да-да, маман, – подтвердил он. – Как только мне удастся поймать графа Фалько, все верно.

Леди Элис, наклонив голову, изучала их взглядом.

– Мой сын всего лишь за неделю успел показать себя таким неподходящим мужем? Уверена, вам стоило бы дать ему еще немного времени.

– О, нет-нет! – воскликнула Тедж, спеша исправить это странное недоразумение. – Я считаю, что Айвен Ксав может стать просто замечательным мужем!

– Я всегда на это надеялась, – пробормотала себе под нос леди Элис, – но мне уже начинало казаться, что этого так никогда и не случится…

Айвен Ксав слегка заерзал на диване и попытался еще теснее прижаться к Тедж, но свободного пространства между ними уже не осталось ни дюйма.

Тедж стойко продолжила:

– У него невероятно много хороших качеств. Он смелый, он добрый, он умный, у него блестящие манеры, и он мгновенно соображает, что делать, в чрезвычайных ситуациях. – «Если на него как следует надавить». – И еще он, конечно, очень красивый. – А вот добавлять «и хорош в постели» здесь, наверное, не следует – у барраярцев, похоже, довольно странные представления о сексе, в которых она еще не слишком хорошо разбирается. – И, м-м… – Как там говорил Деплен? Какое-то редкое слово. – А еще он рыцарственный, и именно поэтому он спас нас от смерти и привез сюда, хотя на самом деле он мне ничего не должен.

Леди Элис прижала палец к губам.

– Тем не менее это не те слова, которые произносят в круге из овсяной крупы. Надеюсь, Айвену удалось припомнить верную формулировку?

– Конечно! – с негодованием заявил Айвен Ксав. – И вообще, не сказал бы, чтоб ты особо спешила стать вдовствующей леди Форпатрил.

– Мое дорогое и единственное дитя, откуда у тебя такое неверное представление? Я мечтаю об этом все последние десять лет. И в любом случае, если из-за этого титула меня сочтут слишком старой, у меня есть теперь все возможности исправить дело. – Мать Айвена улыбнулась Саймону Иллиану, и тот, слегка подняв брови, улыбнулся в ответ. Глядя на эти – очень интимные – улыбки, Тедж непонятно почему почувствовала себя здесь незваной гостьей.

– Так стало быть, – продолжила тем временем леди Элис, – это предполагался фиктивный брак?

– Или дефективный, – вставил Иллиан и тут же прикрыл себе рот ладонью. Но его все равно выдавали смешинки в глазах и чуть подергивающиеся губы.

– Дефективным, – сказала леди Элис, – было бы вместо того, чтобы вступить в брак, угодить в лапы того джексонианского синдиката, который преследует бедных девочек. И о котором мне, признаться, пока еще очень мало что известно. Но я считаю необходимым указать тебе, Айвен – на случай, если ты это упустил, – что тебе не имеет смысла идти к Фалько по поводу развода, пока ты не выяснишь, что случится с Тедж и ее компаньонкой, когда они лишатся защиты, которую им дают твое имя и положение в обществе. В конце концов, именно ты затащил их сюда, на Барраяр.

– Я… м-м… пока еще этого не выяснил, – признался Айвен Ксав.