Ступень первая

— Он нагрелся и засветился, — она восторженно погладила кулон. — Так что спасибо тебе огромное. Поль, поможем Вере Андреевне? Соорудим королевский ужин моему спасителю?

А ведь говорил я ей, что когда кулон нагревается, он реагирует на магию рядом, так нет, ничего не заподозрила. Аня послала мне воздушный поцелуй, и они с Полиной убежали на кухню, а вот Хрипящий остался, и выглядел он мрачным.

— Твоя версия, — коротко бросил я.

— Магией толкнули, — уверенно ответил он. — У меня защелкал артефакт на срабатывание магии. Думаю, еще и головой собирались о ступеньку приложить и выдать за несчастный случай, но твой артефакт им все карты смешал.

— Засек кого постороннего?

— Нет, — огорченно вздохнул он. — Либо кто-то из студентов, либо издалека работали.

— Магией толкнуть не могли, и артефакт бы не позволил, и палевно это, — уверенно сказал я. — А вот силовую нить под ногой натянуть — запросто. Значит, должен был быть посторонний маг.

— А артефактом?

Я задумался. В принципе, если поместить артефакт сбоку от лестницы и дистанционно активировать. Но помешать должен опять же маг, поскольку требуется точный расчет и калибровка. Незаметно это не сделаешь, разве что ночью. И потом, должен быть рядом тот, кто активирует. Значит, для начала все равно нужен кто-то, кто был рядом. Камеры там наверняка стоят, но записи нам никто не даст, только полиции. А обращаться к ним, не попытавшись разобраться самостоятельно, — ставить под удар клан. Не решают кланы свои проблемы через полицию, это я уже выяснил. Я вытащил телефон и набрал Новикова, ответил он тут же, словно сидел и ждал моего звонка.

— Добрый день, Павел Глебович, — поприветствовал я его. — Не ожидал, что Мальцевы нарушат данное ими же слово. Да еще так быстро.

— Добрый день, Ярослав Кириллович, — с некоторой ленцой в голосе ответил он. — Я не понимаю, о чем вы.

— О покушении на Анну Ермолину.

— О каком покушении, Ярослав Кириллович?

— Неудачном, разумеется, Павел Глебович. На членов моего клана могут быть только неудачные покушения. Но ее артефакт зафиксировал наличие магии. И артефакт ее охранника тоже. Нет, мы, конечно, можем инициировать расследование. И тогда всплывет информация о том, что клан Мальцевых не держит слово. А можем и не инициировать, а просто пожаловаться сами понимаете кому. И тогда результат для вашего клана будет еще печальней, чем при первом варианте.

Блефовал я сейчас отчаянно, потому что прекрасно мог представить вариант, при котором все мои ухищрения шли коту под хвост, а Мальцевы добивались желаемого.

— Ярослав Кириллович, не говорите ерунды. — Новиков даже рассмеялся, сухим неприятным смехом. — Какое отношение имеет наш клан к несчастному случаю с членом вашего клана?

— Я разве говорил о несчастном случае? Я говорил о покушении на особу, к которой претензии есть только у вашего клана.

— Мы официально от них отказались, Ярослав Кириллович.

— Откажитесь еще неофициально, Павел Глебович, — посоветовал я. — Волхв разбираться не будет, официально вы проворачивали или нет. На несчастный случай списать не удастся.

— Вы нам угрожаете, Ярослав Кириллович? — изумился он.

— Что вы, Павел Глебович? У наших кланов слишком разные весовые категории, чтобы я мог вам угрожать. — Слово «Я» я выделили тоном, намекая, что есть и надо мной те, кто угрожают куда эффективнее.

— Я надеюсь, Ярослав Кириллович, вы ни с кем не делились своими подозрениями?

— Пока нет, — в этот раз я выделил тоном слово «пока».

— Я надеюсь на ваше благоразумие, Ярослав Кириллович. На то, что вы больше никому эти глупости говорить не будете. В свою очередь, я обещаю инициировать проверку в нашем клане. И если вдруг кто-то решил самостоятельно мстить Ермолиной, он будет наказан.

— Будет наказан и?…

— Ни он и никто другой к ней близко не подойдет.

— Я рад, что мы друг друга поняли, Павел Глебович. Хорошего вам вечера.

— И вам, Ярослав Кириллович.

Интерлюдия 7

После разговора с наглым щенком Елисеевым Новиков откинулся на спинку стула и зло выдохнул. Выдох получился красивым, короткой огненной струей. До патрона по мощи безопасник не дотягивал, но любил иной раз спустить пар таким образом. Злость выходила вместе с магией. После того, как он привел все внутри в равновесие, Новиков отправился к главе клана. В кабинет к Мальцеву он имел право заходить в любое время и без стука. Разумеется, если там был хозяин кабинета. Сейчас он там был.

— Что-то случилось, Паша? — нахмурился Мальцев.

— Елисеевы засекли попытку устранения Ермолиной.

— Попытку? Ты меня разочаровываешь, Паша.

— Радуйтесь, что разочаровываю. Они засекли срабатывание магии и обвиняли нас вполне конкретно.

— Неприятно. — Мальцев побарабанил по столу. — Но не смертельно.

— Пока не смертельно. Он обещал при повторной попытке донести выше.

— Выше?

— Волхву.

Мальцев сжал кулаки, по которым сразу же побежали огненные струйки.

— Если бы ты знал, как мне хочется стереть этих наглых выскочек. Уничтожить под корень. Чтобы следа не осталось от нашего унижения.