?Студёная любовь?

— Если бы… Не до шуток совсем, — наклонив голову, папа посмотрел на меня так, будто я весь в бородавках и папилломах.

Я даже потрогал лицо, чтобы проверить, все ли в порядке.

Самое время сказать что-то типа «я больше не буду, клянусь мороженой индейкой», король оттает и оставит меня в покое на несколько дней.

— Не найдешь невесту в академии, домой можешь не возвращаться… — шепотом протянул отец, будто выдохся от разговора со мной.

— Па-а-ап…

— Нет! — мою попытку оправдаться он пресек взмахом тяжелой руки. — Все!

На крупных пальцах загорелось синее пламя. Оно выстрелило в высокий потолок ослепляющими искрами. Ой, зря злил папку, точно накажет теперь — довел я архимага до горячки.

— Хватит пустых слов, угроз, которые ты считаешь пустыми, и нелепых обещаний! Или женишься, или трон передам братьям — они достойней. Без свадьбы ты будешь изгнан с позором из замка! Королевских привилегий, личных сбережений и статуса ин-тэ лишишься тоже! Не думай, что твои личные сбережения и завод игрушек помогут. Я заберу у тебя всё!

Синее пламя взметнулось быстрее, чем я опомнился, змеей пролетело по комнате, закружилось в снежном танце и, будто копье, ударило в живот. Меня бросило к изголовью кровати, в груди схлопнулся воздух, свист вылетел изо рта и взорвался перед лицом мокрыми каплями. Колючки магии проникли в тело и сковали на несколько секунд, а сердце болезненно сжалось, будто в него вставили иглу.

— Осколок-артефакт определит избранную, а дальше ты сам наложишь брачный обет! — На кровать упали два браслета. — Не забывай, на что я способен, Синарьен! Я — архимаг высшей степени, никто еще, кроме богов, не смел противостоять моей власти и мощи. Если ты сам ни на что не способен, я помогу, — зло припечатал отец, возвышаясь надо мной, как над маленьким мальчиком. Его глаза потемнели, насытились мощной магией, засверкали синим по ободу радужек, черты лица заострились, почти превращая в монстра.

— Посмей только обмануть, Синар, не посмотрю, что ты мой первенец! Накажу по закону! — Голос отца набрал густоты и рыка. — Даю тебе времени до следующей авиты!

— Пап… это невозможно…

Резко развернувшись и не ответив, король пошел к двери. Шлейф морозной пыльцы все еще витал в воздухе, покалывая кожу горящих щек, а я не смог захлопнуть рот от удивления и шока.

Что это сейчас было?

Во влип!

Глава 2

Синар

Темно-синий мундир сидел на мне, как влитой. Лучшие королевские портнихи старались: кроили идеально по моему телу, вышивали на дорогой ткани нитью из редкого серебра. Ее добывают на севере Имана, оттого на груди будто льдистый узор разросся. Воротник под горло и планка с перламутровыми пуговицами по торсу вытягивали меня в росте, акритовые погоны делали шире в плечах. Держитесь ученицы академии!

Мне бы улыбаться, такой я неотразимый, но совсем не хотелось. Папа вытворил редкостную пакость, и теперь не пойти против его воли, из королевства тоже не сбежать. Папина магия всюду найдет, принудит, заставит подчиниться. Придется ехать на бал за невестой, причем не своими глазами выбирать, руками пробовать, общаться и узнавать избранную, а довериться артефакту. Паршивая венша! Папа, что на тебя нашло?!

— Мам, — взмолился я, — ну поговори с ним! Да я готов на что угодно, даже полы мыть в замке и в конюшне убираться! Могу школу изобретений открыть, как он хотел. Позвольте будущую жену самому найти, обещаю вести себя прилично. За ум возьмусь, пить… брошу, никаких гулянок и разврата. Стихией клянусь! Артефактом принуждать — это же смешно. Так не выбирают суженых!

— Иногда приходится, — мама покладисто заулыбалась. — Особенно, когда ты будущий король.

— Королем я стану в глубокой старости, — намекнул на папину мощную физическую силу и дюжее здоровье. — Чего сейчас трястись?

Мама увела взгляд в сторону и покачала головой. Я не разобрал ее эмоций, пытался со своими совладать.

— Вдруг уродина попадется?! — продолжал злится. — Вдруг характер скверный?! Вдруг мы не подойдем друг другу? Что потом делать? Скажи ты отцу, чтобы отменил все! Мам!

Она стояла у правого плеча и молча любовалась моим отражением. Зашелестев пышной светло-голубой юбкой, родная переместилась назад и улыбнулась мне в зеркало с другой стороны.

— Син, ты справишься. Осколок не выбирает первую встречную и не обязует тебя жениться, не связывает, а просто покажет, кто подойдет лучше всего. Брачный браслет ты сам наденешь на избранную. Это сократит время поиска.

— Значит, я смогу отказаться, как только осколок разрушится?

— Теоретически, да, но… лучше так не делать.

— Разве вас с папой принуждали использовать магию, чтобы друг друга найти? Сколько ему было, когда вы встретились?

На светлом женском лице проснулись искорки силы — признак великого магического рода огненной стихии. Каштановые волосы, заплетенные в причудливую прическу, переливались мелкими украшениями, а в светло-голубых глазах матери читались радость и счастье. Она уже не молода, но красива и свежа, как юная дева. Только радужки, обрамленные свечением, выдавали настоящий возраст и магический опыт.