Когда он катит себя через переполненные холлы муниципального комплекса, Салли слышит как кто-то зовет его по имени и видит двух парней в костюмах, прокладывающих путь через толпу, чтобы догнать его. Он сразу же насторожился, удивляясь, из какого они агентства по сбору платежей. Его брат, должно быть, умер с какими-то долгами.
Они сказали ему что они из АРР — Альянса по разработке ресурсов. Это международный консорциум крупных корпораций чья цель заключается в поиске и использовании ресурсов как внутри солнечной системы, так и, в течении последних двадцати пяти лет, среди ближних звездных систем. Представьте себе индийскую кампанию Dutch West, финансируемую корпорациями Microsoft, Matsushita и дюжиной или около того дружественных им мегакорпораций. Все называли их Консорциумом.
У АРР есть официальная хартия полученная от МТА — Межпланетной Торговой Администрации — международного органа по регулированию торговых отношений, функционирующего почти так же как ЕС сегодня. Хартия позволяет им добывать ресурсы планет, лун, астероидов… Всего, что обнаружат… В рамках международного договора о космических ресурсах, запрещения на использование оружия массового поражения и ограничения военного присутствия в космосе.
Эти два парня спросили Джоша, знает ли он что-нибудь о том чем занимался его брат последний год. Он сказал, что они не были так близки. Он знал, что брат заключил некую сделку на работу в космосе, но ничего не говорил об этом, потому что подписал соглашение о неразглашении информации. Они проявили интерес к Джошу из-за его генов. Том Салли подписался на участие в так называемой программе «Аватар». В программе «Аватар» вы подписываете контракт, по которому работаете на Пандоре, планете звездной системы Альфа Центавра, десять лет.
Джош, как и все, слышал о Пандоре или, более точно, Альфе Центавра Б-4. Открытая двадцать пять лет назад первой межзвездной экспедицией, Пандора была самым интересным открытием за все время существования человеческой расы. Службы новостей любили показывать клипы о диком пейзаже Пандоры, ее причудливой флоре и фауне. Для культуры, потерявшей всю связь с природой, Пандора была загадочной, первобытной и ужасной.
Что же Том собирался делать на Пандоре? Парни в костюмах пригласили Джоша на обед и он даже смог заказать настоящий стейк. Они объяснили, в чем дело.
На Пандоре, конечно же, существовала примитивная раса гуманоидов — это знал каждый, кто смотрел новости. На своем языке они назывались На`ви. Люди обычно звали их по-научному пандорцами и местными по разговорному. Люди не могли жить на Пандоре без дыхательного устройства, из-за ядовитой атмосферы — смертельной концентрации аммиака, метана и хлора. Консорциум пытается ликвидировать культурный разрыв с коренным населением, но испытывает трудности в общении и переговорах. Недавно Консорциум запустил программу под названием «Аватар». Они взяли ДНК На`ви и выбранного человека-добровольца. На Земле, в генетических лабораториях компании, они создали зародыш в пробирке, который является генетической смесью чужого и человеческого доноров.
Рекомбинантный эмбрион растет в пробирке в течение полета к Пандоре, длящегося три года по корабельному времени и пять лет по земному (из-за релятивистского эффекта — замедления времени при приближении к световой скорости). За это время он достигает размеров почти взрослой особи, поскольку местные быстро взрослеют. Когда он «рождается» (вернее, отфильтровывается) в как бы в позднем подростковом возрасте, то выглядит как На`ви и может нормально жить на Пандоре, но имеющий достаточно человеческой физиологии, чтобы использоваться в качестве аватара или сменного тела.
Затем человек-доброволец становится оператором. Благодаря технологии псионической связи человек-оператор может управлять телом аватара удаленно в дебрях Пандоры. Оператор чувствует все, что чувствует аватар и имеет полный двигательный контроль над телом. Оператор, по существу, живет как аватар, совершенно не чувствуя собственное тело во время связи. Каждый аватар генетически связан с соответствующим человеком-оператором.
АРР добился некоторых успехов в обучении местных английскому и основным навыкам, используя для общения с ними аватаров, не таких чужеродных для них.
Таким образом, Том собирался стать одним из операторов? Агенты сказали, что так и есть. Его эмбрион растет в инкубаторе уже несколько месяцев, что имеет большое значение, поскольку из сотни эмбрионов от добровольцев жизнеспособным остается только один. Каждый такой эмбрион обходится в 20 миллионов долларов.
Итак, они предлагают Джошу такой же контракт, что и брату. Поскольку Джош генетически идентичен, он может пройти путь своего брата и стать оператором. Следующая экспедиция отправляется в течение трех недель и, хотя он и не сможет хоть как-то подготовиться, все же это лучше, чем пустая трата на хорошего аватара.