Струны

Правда, что ли? Или врет? Остро ощущая собственную наготу, Седрик пробрался к кровати и сдернул с нее простыню.

- А что это у тебя за друзья? - спросил он, кивнув в сторону индусов.

- Эти, что ли? - нехорошо ухмыльнулся Багшо. - Ничего особенного, просто знакомые девочки... Господи, да не дергайся ты так. Пустые они, пустые. Вспомогательное оборудование.

- Ты что, сам ими управляешь?

- Конечно. - Задумчивые морщины на искусственной коже Багшо выглядели дико, противоестественно. - Моя работа. Ведь я же профи. Запомни, сынок, что индусы - не более чем роботы. У них компьютерные мозги. А возможности компьютеров ограничены. У людей богатых и влиятельных, у больших шишек, у самых крупных и зрелых чирьев на многострадальной заднице человечества, кроме механических охранников обязательно есть и настоящие - люди, которые сопровождают их повсюду, открывают двери и пробуют суп, обезвреживают мины и подставляют свою грудь под пули. Обычно это не один охранник, а двое или трое, работающие посменно. Слышал такое слово - "немцы"?

- Сокращенное от "немецкой овчарки", - продемонстрировал свою осведомленность Седрик. - Так ты что, тоже немец? Ты охраняешь бабушку?

- Нет. Мне ее не доверяют, опыта маловато и рангом не вышел. В институте есть пять человек, чье положение предусматривает охрану немцами, - старушка, конечно же, и четыре апокалипсических всадника - заместители директора.

- Пятеро? - поражение переспросил Седрик. - Пятеро в одном только Ми-квадрате?

- Не называй его так! Институт - и все. Да, пятеро - в одном ряду с Генеральным Секретарем, председателем совета директоров Ай-Би-Эм и спикером Парламента.

Седрик взгромоздил свою сумку на кровать и начал копаться в одежде.

- А зачем ты мне все это рассказываешь?

- Дело в том, что их уже не пять, а шесть. Будем знакомы, попрыгунчик, я твой личный немец.

Полузалезший в брюки Седрик попытался повернуться и чуть не упал.

- Мой? У тебя что, крыша съехала? Да кто я такой? У меня не может быть охранника!

- Может. - Багшо встал с невидимого кресла, сладко потянулся и зевнул. Два охранника - я и Тед Жиль. В будущем либо один, либо другой будет дышать тебе в затылок и наступать на ноги двадцать четыре часа в сутки. А ты будешь выполнять все наши указания - помнишь, внучек, что тебе сказала бабушка? С божьей помощью, мы сохраним тебя живым и здоровым, здоровым как физически, так и психически. Ты же, наверное, не против?

Шутит? Да нет, по лицу не похоже. Приходилось верить, что Багшо говорит вполне серьезно - или сошел с ума.

- Но я.., я же ничто, пустое место! Ты же вот и сам говорил - едва вылупился. Только-только из приюта, молоко на губах не обсохло.

- Верно, сынок, верно. Но зато твою бабушку впору заносить в книгу рекордов - ее ненавидят, как никого в мире.

- Бабушку? Ненавидят?

- Одевайся.

- Но кто...

- Одевайся! - повторил Багшо. - Вот доберемся до Института, и я представлю тебе список. Страниц на десять-двенадцать. Земные изоляционисты и фанатики от экологии, первопоселенцы и половина религий земного шара, люди, боящиеся, как бы Институт не отравил планету, люди, говорящие, что он делает слишком много, - и люди, говорящие, что он вообще ничего не делает. Люди, желающие его упразднить, и люди, желающие прибрать его к рукам. Люди, искренне верящие, что Институт уже открыл пригодные для жизни миры, и прочая, и прочая, и прочая. Одним словом - все психи, какие только есть на свете.

Голова Седрика просунулась сквозь дырку пончо.

- Только я-то здесь при чем? Багшо в отчаянии закатил глаза:

- Слышал когда-нибудь про троянского коня? А что, если тебя уже перепрограммировали? Что, если у тебя теперь одна-единственная цель в жизни задушить почтенную старушку при первом же удобном случае? Откуда мне знать, я же в мозгах не читаю.

- Это невозможно!

- Невозможно? - Багшо сумел, несмотря на свои доспехи, изобразить нечто вроде пожатия плечами. - Без некоторой доли добровольного согласия, пожалуй, и невозможно.

Седрик натягивал носок на левую ногу, припрыгивая на правой.

- Вот видишь!

- Вижу? Ну и что же, интересно, я вижу? Не забывай, сынок, про средства массовой информации, одну из самых больших в этом мире сил. Гомогенизируй внучонка Матушки Хаббард, и тут же тысячи самых различных группировок наперебой станут приписывать это достижение себе. Ты - не более чем экстренное сообщение, готовое в любую секунду прервать обычную передачу.

Седрик с досадой захлопнул наново раскрывшийся рот. Нужно все-таки следить за собой.

- Ты хочешь сказать.., что есть люди.., что они готовы убить меня, просто чтобы подложить свинью бабушке?

- Подложить свинью? Или отомстить? Или к чему-нибудь принудить? Или вывести из игры? Тебе-то самому все это, скорее всего, без разницы. Не пройдет недели, и ты будешь трупом, а то и чем-нибудь похуже, это уж я обещаю. С какой это, скажем, радости она загнала тебя в Мидоудейл?

Засовывая ноги в туфли, Седрик вспомнил Гленду, двоюродную сестричку Пандоры Экклес, и Гэвина, чей отец был президентом Ай-Ти-Ти - Иптерпейшпл Телефон и Телеграф.>, - и вдруг все понял.

- Нейтральная почва?