Струя жизни

- Сохраняйте полное спокойствие, парни. Высылаем к вам тягач. Слушайте внимательно. Мы подсчитали, что вам надо немного подняться, иначе тягач до вас не доберется. Поднимайтесь на уровень 450, еще лучше - 480. Знаете, по системе МВ-3. Тягач будет через сто минут. Кислорода должно хватить. Со скутером все в порядке?

- Да вроде работает нормально, - ответил Генри.

- Отлично. А тебя. Дик, от души поздравляем. Самое страшное позади. То, что ты выжил в вакууме, - просто потрясающе! Теперь перестанут без конца спорить, возможно это или нет.

- Ну и ладненько, - приободрился Стоукс. - Двинем вам навстречу. Что для этого нужно?

- Три минуты полного хода, - ответил "Скайлэб". - Ясно? Три минуты на всех парах.

- Генри, - подал голос Дик Коген. - Как у нас с топливом?

- В порядке, как же еще.

- Вы дозаправились? Лесли Гелб утром выходил в космос.

"Ах, черт... не дозаправились, - мелькнуло в голове Стоукса. - Так ведь по программе дозаправка назначалась на вторую половину дня..."

- Что вы замолчали? - вмешался "Скайлэб". - Так что с топливом?

Тело Генри Стоукса налилось свинцовой тяжестью, такой непривычной в условиях невесомости. Животный страх нахлынул на него, и он заорал:

- Оба мы не спасемся! Топлива не хватит!

- Спокойствие, - настаивал "Скайлэб". - Мы делаем нужные расчеты...

- А на черта мне ваши расчеты, я жить хочу, жить!

- Генри, возьми себя в руки... Худшее позади.

- И ты туда же? Я тебя вытащил, а мог бы и оставить, между прочим! На одного топлива вполне хватит...

Генри Стоукс кипел, глаза застилала кровавая мгла. Желудок подпрыгивал не от космической болезни, а от безумного страха. Усилием воли Генри заставил себя успокоиться и рассуждать трезво. Он притянул спасательный шар. В окошечке появилось бледное встревоженное лицо Дика.

- Генри... Дик! Что у вас происходит? - настаивал "Скайлэб".

- Стоукс хочет... он хочет швырнуть меня в космос!

В это мгновение Генри Стоукс резко выбросил руки и ноги вперед, чтобы сохранить равновесие в момент толчка. Он отпустил ручку шара, и тот отлетел к пылающим обломкам "Интрепида". Сверкнули обезумевшие глаза Дика: он что-то выкрикивал. Стоукс начал ругаться, извергая бессвязный набор слов, чтобы заглушить угрызения совести. Шар уже выглядел не больше футбольного мяча. Генри сорвал голос и замолчал. Его охватил ужас перед теми секундами, когда Дик, умирая, будет заклинать и просить о помощи. В наушниках, однако, было тихо, лишь "Скайлэб" через равномерные интервалы повторял:

- "Интрепид"! Отвечайте! Что с вами?

Дик наверняка потерял сознание от страха или использовал космос как орудие самоубийства, открыв отверстие шара. Дик мужественный парень, на его месте я сделал бы то же самое. Он должен понимать, что топлива для обоих не хватит, должен... Желудок снова подпрыгнул к горлу, наверно, от отвращения к собственной трусости и малодушию. Генри уже положил руку на рычаг управления, когда почувствовал рывок.

- Что это? - воскликнул он.

Дик ответил как ни в чем не бывало:

- Соединительный кабель. И как это ты о нем забыл?

Только сейчас Генри увидел его: серебряная струна натянулась во тьме, отражая мерцание звезд. От прикосновения руки кабель завибрировал, как настоящая струна.

- Полагаю, ты захочешь оборвать кабель, - беспощадно иронизировал Дик. - Но у тебя ничего не выйдет. Кабель сплетен из пяти канатов. Нужен бульдозер, чтобы оторвать его.

Раздались позывные "Скайлэба":

- Что с вами творится, ребята? Выше нос: тягач уже в пути. Все шлют вам приветы и болеют за вас. Сообщение о катастрофе передали все радио- и телестанции. Взгляните на Землю: миллиарды людей в эту минуту с вами! Давайте полным ходом наверх!

Генри Стоукс изо всех сил дергал за канат, но рукавицы соскальзывали с гладкой поверхности. Дурацкая мысль пришла в голову: откинуть шлем и перегрызть канаты зубами. Генри терял голову, сознавая свою беспомощность. Как он ненавидел в ту минуту белый шар, сиявший меж звезд! Это была опухоль, высасывающая из него жизнь.

Собрав остатки воли, Стоукс сосредоточился на одном: как избавиться от шара. Вдруг он злорадно расхохотался:

- Ну, погоди у меня...

Обмотав кабель вокруг запястья, он притянул его к себе. Вначале шло туго, потом все легче. Шар приближался. Стоукс шипел:

- Иди, голубчик, иди ко мне!

- Ну что опять? - спокойно отозвался Дик. - Да ты и впрямь свихнулся. Включай свой дурацкий скутер, надо выбираться отсюда. Топлива мало, вдобавок и кислород впустую расходуется. Ты что задумал, Генри? Отсоединить меня хочешь? Я прав?

- Ты всегда прав, умник ты наш. Да только смеяться последним буду я! Понял? Я!

- Не уверен, - сказал Дик со своим правильным английским произношением. - Ты раскинь лучше мозгами: где у нас связь? Правильно, была на ракетоплане, а теперь в моей роскошной резиденции с округлыми формами. А у тебя ни в скафандре, ни на скутере связи нет. А как тебя найдет тягач без нее? Зря тратишь кислород, дурак!

- Болтай больше, а я всегда все делаю по-своему и выигрываю. Слышал? Генри Стоукс делает только то, что хочет!