Стрингер. Летописец отчуждения

— Болотный Доктор может помочь, он здесь многим помог. Только до него идти дней пять. Может, попробуем?..

Вик осекся.

— Не стоит, — тут же успокоил его Алексей. — Мы к Кукишу шли? Вот и идем. Если доберусь, может, антидот или лекарство у него какое-нибудь будет.

— Может, и будет, — соврал Вик.

Толстяк соврал плохо, непрофессионально, и Алексей это заметил.

— Ничего, Пресс. Ты сегодня заново родился, а новорожденным везет, — сталкер добродушно похлопал журналиста по плечу.

Алексей промолчал, уставившись в пустоту. Он думал о смерти.

«Зачем мучиться, если все решено?»

Смертин всю дорогу спрашивал себя, но здравого ответа не нашел. Его нервировала эта дурацкая кличка — Пресс. Ассоциировалась с печатным станком, воняющим типографской краской. А Вик, как назло, старался вставить противное погоняло в любой диалог.

Теперь ни о какой Андреевке не было и речи. Сталкер вел Смертина к Кукишу. Как объяснил Вик, Кукиш — торговец, контролирующий район, прилегавший к старому Периметру, недалеко от бывшего поселка Дитятки. Этот самый Кукиш сидел прямо под боком у вояк и имел обширные связи с прапорами-кладовщиками и некоторыми офицерами. На том и строил бизнес. Смертин так и не мог сообразить, какой же нормальный человек построит свое дело в Зоне. На что Вик даже без тени смущения резюмировал, что в Зоне нормального человека, а уж тем более барыгу, встретить практически невозможно. «Хотя барыги все же более нормальные, чем сталкеры», — добавил чуть позже он.

Аномалии стали попадаться чаще, и Смертин понял смысл выражения «ягодки». Они начались. Вик заставил его убрать камеру и идти шаг в шаг. На этот раз Алексей не возражал. Его занимали другие мысли.

— Правее, на пенек. По болту, мать твою… Вот. Тихо, не шевелись.

«Смерть, смерть… — колоколом билось в голове стрингера. — Черт, неужели это со мной?»

Вик снова закинул болт.

— Зачем вообще эти детекторы? — рассеянно спросил Алексей, скорее чтобы меньше концентрироваться на дурацких мыслях.

— Хер его знает. Для порядку. Собаки вон ползают, ствол изготовь…

Лишай уже поднялся до колена. Смертин, сам того не замечая, старался лишний раз до него дотронуться. Ощущения были странными — будто по ноге расползается живое махровое полотенце. Странно, но лишай почти не мешал идти. Кожа не саднила и не чесалась, а пораженный участок вообще ничего не чувствовал. Хоть дрова на нем коли.

Придурковато-счастливое утреннее настроение Вика сменилось на обычное серьезно-ворчащее. Он опять начал раздражать Алексея.

Смертин пальнул навскидку по псевдопсам, и те, истошно лая, драпанули к реке. Одна тварь захромала.

— Молодец, только на кой хер патроны жжешь?

— Так собаки…

— Если в каждую стрелять будешь, к вечеру ни одного заряда не останется.

Сталкер, как назло, продирался через дебри кустов и просеки, стараясь не выходить на открытые участки. Один раз навстречу из бурелома вывалилась целая толпа зомби. Мертвяки не выказали никакой агрессии, только глупо урчали. Вик даже взглядом их не удостоил.

— Уже скоро, — сказал сталкер, смахивая со лба капли пота. — За речкой пару километров.

Смертину было все равно.

Справа, из лесополосы, выскочил кабан-одиночка. Он понесся в сторону стрингера, но Вик пустил короткую очередь из автомата, и зверюга свернула. Алексей даже прицелиться толком не успел.

— Вон «жарка», — показал Вик, останавливаясь и меняя рожок.

— Где?

— Ствол горелый видишь?

— Ну…

— Под ним она, собака, и прячется. Ты такие места стороной обходи.

— Что значит «прячется»? — не понял стрингер.

— Тебя ждет.

Вик зажевал маленькую шоколадку, в который раз погладил пузо и метнул вперед очередной болт.

— Стой. Покажи мне. Только дай камеру включить.

— Ладно, — усмехнулся сталкер. — В штаны не наделай.

Он поднял с земли кривую палку и осторожно подкинул в сторону сгоревшего дерева. Полыхнуло. Пятно огня стрелой вылетело из укрытия, подхватило деревяшку и так же стремительно вернулось в убежище, облетев ствол по ровному кругу.

— Оно… живое? — неуверенно спросил стрингер, не сводя глаз с обгоревшего ствола.

— Не знаю.

— Слушай, а зачем ты все время пузо гладишь? — перевел тему Смертин. — Талисман, что ли, твой?

— Ага, — нисколько не обиделся сталкер. — Люблю я его. Давай на болт! До берега почти дошли. Слава тебе, Господи… — прикрикнул Вик и перекрестился.

Всю дорогу Смертину казалось, что в затылок кто-то дышал. Хрипло и холодно. Не человек и не тварь. Кто-то невидимый. Стрингер время от времени оборачивался, но за спиной никого не было. Из-за постоянного ощущения угрозы сердце Алексея иногда начинало колотиться в непонятных припадках, а по спине пробегали мурашки. От постоянного напряжения сводило шею.

Речка, к которой так настырно вел сталкер, оказалась совсем чахлой. Похожая издали на зеленую змею, она вынырнула из-за края пригорка совершенно неожиданно. По ширине — не более десяти метров. Берег на противоположной стороне круто поднимался в гору. Над густо заросшим лилиями и ряской устьем зависли плотные тучи болотного гнуса. Пахнуло тиной и гнилью.

«Да кто же это дышит в затылок?!» — психанул Смертин и снова обернулся.