Стрингер. Летописец отчуждения

Алексей догадался вскинуть ружье. Он заметил волнообразные костистые наросты на позвоночнике, по которым стекал липкий желтый гной, и странный кожистый мешок, нервно подрагивающий на шее.

Лысый пополз обратно в воду.

Варан развернулся, подставляя Смертину бок. Узбек допрыгался, получил хвостом и отлетел в сторону. Алексей начал стрелять. Он искал на мушке подобие лопатки, чтобы прицелиться чуть ниже и вогнать свинец туда, где должно колотиться огромное сердце монстра.

Саян что-то кричал. Узбек мотал, как болванчик, головой, стараясь привстать. Стрингер, тоже в запале и мандраже, что-то выкрикивал.

Свинцовые пули крошили ребра, смешивая внутренности в один комок. Бочка наконец очнулся и тоже хлобыстал из карабина практически в упор, лежа на спине в шаге от когтистой ступни твари.

Варан жалобно, совсем по-человечески, вскрикнул. Одна нога подломилась. Тяжелое тело продолжало тянуть вперед, на Саяна, но командир уже скрылся за столбом. Тварь повернула голову к Алексею. Магазин был уже пуст, но Смертин продолжал давить на крючок.

Пятизарядка плюхнулась в жижу. Стрингер неуклюже упал на задницу, начал отползать, словно зачарованный не отводя взгляда.

Зоб дернулся. Варан глубоко втянул носом воздух, и кожистый мешок плавно наполнился воздухом, превращаясь из сморщенного отростка в белесый бурдюк.

От Алексея ускользало что-то важное. То, о чем предупреждал узбек.

Уши…

Стрингер не успел.

В голову будто врезались сотни стальных пластин.

Варан пел, подняв пасть к свинцовому небу.

Внутри у стрингера все холодело, тело становилось легким и чужим. Пронзающий вопль давил на перепонки и с астрономической скоростью опустошал сознание.

Стрингера трясло, будто он схватился за оголенный провод. Глаза закатились. Алексей уже ничего не видел и ничего не чувствовал.

Никто не заметил, как со стороны «ведьминого круга», куда умчалось стадо испуганных плотей, блеснул прицел. Никто не услышал мерных выстрелов.

Там не могло быть людей, больше года сталкеры старательно обходили это место стороной. Однако среди деревьев игралась яркая бликующая звездочка и никуда не собиралась исчезать. Будто знала, что надежно укрыта от человеческих глаз.

Зоб варана, хлопнув, разлетелся кожистыми ошметками. На месте глаза появилась кровоточащая дыра. Тварь медленно завалилась на бок. Ящер все еще мотал головой, вспахивая в податливом грунте глубокие борозды и разбрызгивая шмотки илистой каши, но с каждой секундой его движения становились все слабее. По разорванным пулями бокам прошла едва заметная спазматическая дрожь. Хвост напоследок вяло прочертил полукруг, и варан затих.

Как же стало тихо.

Смертин шевельнул рукой. Осторожно ощупал виски, размазывая по ним грязь. Вставать не хотелось. Он приоткрыл один глаз и увидел обнявшего ногами столб Рябого. Сморщившегося и скукожившегося, запихнувшего в оба уха мизинцы.

Саян очухался одним из первых. Он медленно подполз к стрингеру и улегся рядом, положив пистолет на грудь. Тяжело вздохнул, хрипло выпуская воздух.

— Ты чего? — пробормотал Алексей, не слыша себя.

Запястье защекотал вибрирующий КПК. Словно по коже пробежали сотни муравьев. Смертин лениво отстегнул компьютер и поднес экран к самому носу:

«10:48, умер сталкер Семецкий, озеро Янтарь. Пулевое ранение, несовместимое с жизнью»

Слух постепенно возвращался. Стрингер разомлел, на тело приятной волной набежала слабость.

— Помог? — едва шевеля губами спросил Саян.

— Кто?

Потрескавшиеся губы командира растянулись в ехидной улыбке.

— Помог же. А ты опять мне не верил.

— Кто помог-то, Саян? — не понимал стрингер.

— Монолит. Кто же нам еще поможет.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь кряхтеньем Кляпа. «Монолитовец» с трудом выбрался из «шампуня», куда его закинул варан, и подошел, пошатываясь, к затоптанному РПК. Узбек в сердцах сплюнул, грязно выругавшись, и побрел к столбу. Машинка восстановлению не подлежала. Двое ножен, нашитые на комбез Кляпа, были пусты. Клинки, похоже, упокоились на дне водоема.

Саян ткнул в воздух дулом пистолета, целясь в Рябого:

— Слезай нах! Варан не достал, так я новых дырок насверлю…

— Иди на хрен, козел! — крикнул Рябой.

— Ах, я козел? Не был бы козлом — отослал бы в деревне к «чистым». Где бы ты сейчас был?

Алексей хлопнул командира по спине, притягивая к себе. Тот опустил пистолет и сел рядом.

— Хороший ты мужик, Саян. Только в компанию странную попал. Отпустил бы ты его, пусть идет своей дорогой.

— Не дойдет же, — тихо сказал командир стрингеру в ухо.

— Это же его дело. Ты же сам сказал, что Монолит дает каждому шанс.

Смертин расчехлил камеру, положил ее на колени, заляпывая грязевыми отпечатками, и навел на себя объектив.

— Без даты. 10:56 по Москве. Зона, район озера Янтарь. На нашу группу напала какая-то… Ящерица…

— Варан, — подсказал Саян.

— Варан. До главного объекта осталось не более полукилометра. Впереди, за лугом, высятся антенны Радара. Мы близко.

— Дальше, — хрипло прокомментировал старший. — Много дальше, чем ты думаешь…