Стрелы Времени

Когда они преодолели небольшую возвышенность, ободок звездной чаши стал почти вертикальным. Агата жалела, что у них не было возможности изначально посадить корабль в местности, где камней было больше, чем пыли; это бы избавило экипаж от самых суровых бурь, а свое свободное время они могли бы проводить на открытом воздухе, разглядывая эти великолепные небесные часы.

– Вот оно, – сообщил Азелио, указывая вперед. Хотя сама Агата едва могла отличить оттенок обнаженной породы на фоне окружающего ландшафта, она доверяла словам Азелио. Прокладывая маршрут, он полдня изучал снимок холмов; к тому же цена провала в его случае была слишком высока, чтобы действовать без должной осмотрительности.

Дорога шла под гору, но земля была неровной и усеянной мелкими каменными обломками. Когда Агата делала шаг вперед, камни начинали отталкивать ее ступни, ускоряясь с расстояния в одну-две пяди под действием обращенного во времени трения, после чего останавливались, ударившись об ее кожу. Она глянула на Азелио; отвлекаясь на эту аномальную бомбардировку, он с трудом сохранял равновесие.

– Можешь оставить саженцы прямо здесь? – спросила она. После установки взрывчатки им в любом случае придется отойти примерно до этого места.

– Хорошая мысль. – Азелио опустил горшки, и они пошли дальше.

Когда они добрались до склона холма, Азелио включил свой когерер и пробежался им по бледно-коричневым камням.

– Вот наша цель, – подтвердил он. Он указал на центр выступа. – Можно попробовать где-нибудь здесь – думаю, место подходящее.

Агата передала ему бомбу и, дождавшись, пока Азелио не отойдет на безопасное расстояние, принялась с размаху бить киркой по поверхности скалы. Маленькие осколки камня, отлетевшие от места удара, укололи ей руку, но прилив сил и свободы, который она ощутила при виде растущей выбоины с лихвой компенсировал все эти неудобства. В эсилианском времени осколки, подброшенные движением воздуха, взлетали вверх, подчиняясь сговору обращенной во времени тепловой диффузии – просто чтобы посодействовать ей в восстановлении скалы. Неужели тот факт, что в целом космосе для нее, со всеми ее планами и решениями, нашлось свое место, требовал более весомых доказательств? Однажды космос заберет ее жизнь, но пока этот момент не настал, контракт был предельно ясен – пусть никто не застрахован от трудностей, разочарований и неудач, полностью лишить ее свободы воли было невозможно.

Она, насколько могла, углубила отверстие, не расширяя его сверх необходимости; задумка состояла в том, чтобы волны давления по возможности оставались внутри породы. Когда Агата прекратила махать киркой, Азелио подошел к ней и приложил бомбу к отверстию в скале. Один из уголков не подошел. Агата принялась устранять препятствие.

При следующей попытке кубический корпус бомбы вошел в отверстие, не встретив никакого сопротивления. Азелио осторожно подтолкнул ее глубже, после чего Агата направила в выбоину свой когерер. По краям корпуса оставались небольшие зазоры, но их, на ее взгляд, было недостаточно, чтобы рассеять энергию взрыва.

Она сняла со своего пояса детонатор. Рамиро извлек большую часть исходных компонентов и заменил датчик дистанционного включения таймером. Агата включила фотонную схему и запустила процедуру автотестирования; краткий отчет, появившийся на дисплее, сообщил ей, что неполадок не обнаружено. Подсоединив к бомбе кабель детонатора, она нажала кнопку, запускающую обратный отсчет. Таймер показал девять махов, после чего время пошло на убыль. Агата положила детонатор в горловину отверстия, и они с Азелио направились обратно.

По пути подвижные камешки снова приставали к их ногам, и хотя ощущение слабого давления на коже было в точности таким же, как если бы путники сами убирали их с дороги, выбор момента все равно приводил их в замешательство. Агата представляла себе детей поселенцев, которые будут расти посреди всех этих причуд местной природы, не обращая на них никакого внимания. Она понимала, а порой даже разделяла беспокойство Рамиро, но в то же время не чувствовала какой-то неловкости при мысли о поколениях ни в чем не повинных потомков антисообщистов, проживающих свои жизни под эсилианскими звездами. Они познают комфорт и свободу, недоступные ни одному из обитателей Бесподобной. При условии, что на этой почве будут расти злаки.

Добравшись до горшков с саженцами, Азелио присел на корточки, закрыв их своим телом. Агата повернулась к склону холма.

– Я забыла засечь время, – призналась она.

Азелио не забыл; он бегло взглянул на свой пояс.

– У нас еще чуть больше двух махов.

Агата заранее позаботилась о противоядии от разочарования.

– Если это не сработает, думаю, для испытательного участка мы могли бы раздробить достаточное количество породы вручную.

Азелио зажужжал.

– Мы не сможем ее как следует измельчить.

– Я серьезно! Для начала мы могли бы раздробить их киркой, затем перемолоть обломки – вроде того, как мы делаем муку из зерен.

– Если до этого дойдет дело, я буду напоминать тебе, что ты вызвалась добровольцем. Остался один мах.