Стрельцы у трона

   -- Не лукава я, государь, чай, сам знаешь... А с тобой, с государем, и не посмела бы душой кривить, хоша бы што... Как замуж не хотеть? Каждой девке доля одна: замуж, коли не в келью,.. А келья мне не манится. Да, видно, и замужем мне не быть...

   И, покраснев, девушка потупила глаза, полные слез.

   -- Што так? Ай неровню полюбила? Скажи. Как на духу говори, слышишь?

   -- Где полюбить? Ково мы видим, девушки? Полюбить -- узнать надо. А как спознать? Вон, в других землях -- иная повадка. А у нас -- за ково повелит отец с матерью, за того и ступай девица. Видно, и мне так-то... Да нет, тогда я в келью лучче!

   -- Ишь, как прытко... Видно, и вправду: зазноба есть, да сказать соромишься. Ну, иначе речь поведем. Жених у меня есть. Молодой. Красавец... И ты ему полюбилась больно. Небогат. Да я помогу. И тебе и ему дам на прожиток. Сам сватом буду. Пойдешь ли?

   -- Нет, государь! -- не задумавшись даже, твердо ответила девушка, глядя прямо в глаза царю, который так и пронизывал ее своим испытующим взором.

   -- Нет! Ишь, как отрезала. Не задумалась даже... Ну, а ежели бы... Может, сказать тебе, как зовут его? Тогда пораздумаешь? А?..

   -- И знать не надо, государь. Хто бы ни был... Не пойду!..

   -- Ну, а ежели... Такую я речь поведу... Вдовец тута один... Человек смирный. И достатки есть. Одна беда: детей много... И пожалеть их некому... с им вместях заодно... Много приятелей у него... Да все положиться нельзя ни на одного... Каждый норовит свою выгоду взять от того человека. А он друга ищет верного... Помогу... Детям -- мать... В дому -- хозяйку, делу великому печальницу. К нему в дом хозяйкой войти -- любого подвига стоит... Вот, за такого пошла бы?

   Настало небольшое молчание.

   Девушка тяжело дышала, и даже слышно было в тишине, как хрустнули слегка ее пальцы, которые заломила она, не зная, что сказать, на что решиться?

   Потом задрожал, зазвенел ее голос, полный покорной решимости:

   -- Коли ты повелишь, государь... Коли Бог того хочет... пойду, государь!..

   И, закрыв лицо руками, Наталья зарыдала, негромко, но горько, сама не зная почему.

   -- Да буде... Да что ты... Да не плачь... Слышь! Не про ково иного... Про себя я... Сдавалось мне, что жалеешь ты меня... Видишь, как тяжко мне, хоша и в бармах да в короне хожу... Вот и хотел я... За меня, слышь, пойдешь ли?

   Он не успел договорить...

   С рыданьем опустилась к его ногам девушка и, горячими губами целуя дрожащие от волнения руки царя, только и сказала:

   -- Твоя раба!..

   -- Ну, подымись же... Эй, хто там!.. Подсобите! -- подымая девушку, почти сомлевшую от пережитых ощущений, позвал Алексей...

   Вошли Матвеевы. Они сразу поняли, что дело сделано.

   Их Наталья стала невестой Московского царя и государя всей Руси.

   Стала она через год царицей. Но "вороги", о которых первым делом вспомнил Матвеев, не дремали и немало пришлось пережить ему, невесте и самому Алексею раньше, чем была отпразднована вторая свадьба царя с Натальей Нарышкиной.

   Осенью того же, 1669, года, царь, для отвода глаз своим опекунам непрошеным, гордым боярам, начал выбор невесты, приступил к смотринам.

   Закипела новой волной, шумнее стала московская жизнь царя и бояр.

   Торговый, людный, шумный город Москва, но вся жизнь словно замирает у подножья стен, окружающих царские палаты, у темных частоколов, где, окруженные садами, кроются раскидистые хоромы боярские, кельи владычных иеромонахов -- настоятелей, гнезда знатных попов из белого духовенства.

   А сейчас -- всюду заметно оживление, какая-то непривычная деятельность.

   И немудрено: Москва сбирается царя своего женить. Не часто такое случается. Каждый почти день подвозят новых невест на смотрины: и знатных боярышен, дальних и ближних к Москве, княжон и воеводских дочек, и девиц из духовного, купеческого, даже простого сословия, из горожан и поместных людей {Вот список самых красивых девушек, свезенных в Москву на смотрины: "Году 7178 (1669), ноября в 28 день, до государеву -- цареву и великого князя Алексея Михайловича, всея Великий и Бе-лыя и Малыя Руссии самодержца указу, девицы, которые были в приезде да в выборе и в котором месяце и числе, и им -- роспись: того ж числа Ивлева дочь Голохвастова Оксинья. Смирнова дочь Демского Марфа. Васильева дочь Векентьева Каптелина, живет у головы московских стрельцов, у Ивана Жидовинова. (Должно быть, у родственника. -- Авт.) Анна Кобылина, живет у головы московских стрельцов, у Ивана Мещеринова. Марфа Апрелева, живет у головы московских стрельцов, у Юрья Лутохина. Львова дочь Ляпунова Овдотья". Это -- первые ласточки, и все больше из стрельцовских семейств. Как близкие ко двору, как самые нужные царю -- стрельцы, очевидно, первые прознали вести о смотрах и поспешили сказать своим, чтобы те везли дочерей.