Стрельцы у трона

   И, с опаскою взяв письма, он стал читать одно из них, пробегая строки глазами и в то же время бессознательно шепча одними губами не то заклинание, не то молитву:

   -- Чур меня, чур, от всякова чура, от глазу и лиха... Спаси, Господи, люди твоя... Отведи от уразу, от злова, наведи на ворога, на лихова...

   Чем дальше читал Алексей, тем медленнее шевелились его губы... Быстрее и внимательнее заскользили глаза по четким строкам безымянного доноса.

   В молчании дочел и перечел он первое письмо, начал второе, убедился, что оно тождественно с первым, но все-таки прочел до конца. Вгляделся в подпись, словно она особенно поразила его.

   Силен врожденный страх, присущий людям русским, страх порчи, наговора, чар и отравы тайной. Все дрожат, все знакомы с этим темным явлением, в особенности же государи московские...

   Но к волне безотчетного страха, овладевшего Алексеем, прибавилось и другое, не менее сильное и болезненное ощущение:

   "Враги доведались, что ему, царю, дороже всего на свете. И теперь посягают на это... Очевидно, сильные враги, если...".

   Сразу оборвав нить своих дум, царь спросил Хитрово:

   -- Где письма подыманы? Кем найдены?

   -- Сенька Вятич, истопник нашел. А где -- поспрошать не поспел. К тебе, осударь-батюшка, заспешил! Да Сенька тута... Сам опросить не изволишь ли?

   -- Зови, веди скорее, -- приказал поспешно Алексей с необычным порывом, с необычной крепостью в голосе. Словно и не он это, такой медлительный, осторожный, размеренный всегда и во всем, даже во время гнева или пиров своих, когда хмель вступал в его уравновешенную голову.

   Хитрово поспешно вышел.

   Прерванные на миг думы снова связной вереницей задвигались в мозгу.

   Первая догадка, значит, была справедлива... Истопник постельничий, Сенька письма нашел. Значит, совсем близко от царя они подброшены... И, конечно, только очень близкие, сильные люди могли их подбросить в такой близости от царской опочивальни. Эти люди на все пойдут.

   Они все могут, эти князья и бояре московские... Могли же они погубить умного, хитрого, способного на многое Годунова... Посадили на трон и смели потом, как щепку, Шуйского... Вызвали тень Димитрия и убрали ее, когда показался им неудобен Самозванец, этот отважный проходимец с темным прошлым и гордой душой... Посадили они на царство и Михаила... Связали разными записями да опекой явной и тайной, так что покойник был куклой на троне, а правили они... Жен, невест отымали у царей, если не угодны были эти избранницы влиятельным князьям и боярам... У него самого, у Алексея, отняли уже одну подругу желанную, Евфимию, дочь Рафа-Федора Всеволожского... Чуть не силком повенчали с кроткой, но не любимой им Марьей Ильинишной...

   Привык к ней Алексей. Прожили хорошо они много лет. Умерла царица. Снова манит царя миг счастья испытать, по душе избрать себе подругу. Невыгодно это боярам. Кому только? Многим или одному-двум, которые своих невест прочат Алексею. Вызнать надо. Тогда и поступить, как получше.

   Так порешил царь и уже мог спокойнее встретить Хитрово, который вернулся в сопровождении Сеньки-истопника.

   Выждав, когда после земного поклона парень встал на ноги, не распрямляя согбенной спины, не подымая опущенной головы, Алексей, придавая строгость и внушительность своему глухому, хриповатому голосу, спросил:

   -- Где цидулы нашел? Как дело было? Правду говори! Не сам ли подкинул? Помни, перед царем, как перед Богом ты должен... Как на духу перед попом... Ну, сказывай!

   Хитрово недаром поспешил при себе поставить парня на очи царские. Будь Алексей проницательнее, не была бы так потрясена его собственная душа, он легко мог бы заметить, что не простое смущение мешало прямому, честному парню ответить на вопрос государя.

   Несколько раз глотнув воздух совершенно пересохшими, побледнелыми губами, парень наконец с какой-то отчаянной решимостью поспешно заговорил не своим, задавленным голосом, каждый звук которого приходилось ему выталкивать из перехваченного судорогою горла: