Стрельцы у трона

   Алексей сел на верхнем конце стола, между хозяином и хозяйкой. На другом конце занял место Патрик рядом с Нарышкиной.

   Непривычная еще к европейским обычаям, к общению с чужими, малознакомыми людьми за столом, Наталья, тем не менее, не очень растерялась. Она ничего не говорила, слушала, что ей негромко рассказывал сосед про свои странствия, про походы, про чудную родину. И только внимательно следила, чтобы он за разговорами не забывал пить и есть. Сама подкладывала ему на тарелку куски и подливала в кубок, когда он был пуст.

   Алексей так же весело болтал с хозяйкой, но часто посматривал, что делается на другом конце стола, и прислушивался к тому, что там говорится.

   -- Голосок веселый да звонкий у твоей приемной дочки. Ишь, смеется-то как радостно, словно жемчуг катит по серебру! -- заметил царь Артамону Сергеичу, когда Наталья на какую-то шутку Патрика залилась веселым, серебристым смехом.

   -- Хорошая она, чистая душа... Жалостливая какая... Вот сейчас смеется. А напомни ей про беду какую людскую -- и слезы на главах. Девка у них одна, сдуру што ли, в пруд кинулась, в деревенский... Так Наташа дня три слезами горькими разливалася. "За што, -- говорит, -- душа молодая сгибла! Так жить хорошо на свете... А она сама на себя руки наложила". Еле утешили девку...

   -- Да оно и видать, што сердечко доброе у девицы... А о чем смеялась, скажи? -- обратился громко к Наталье Алексей. -- Чем так разуважил тебя парень? Поведай.

   -- Как же не смешно, царь-государь! -- хотя и робея, но глядя царю в глаза, отвечала Наталья. -- Ишь, говорит, ехать бы мне в ихни те краи. Там лучче-де, ничем у нас... А вдругбе -- и я бы там лучче всех была... Ну, слыхано ль такое?..

   -- Не слыхано, а видано то, девица... Ловок ты, Петра. Сразу и силок ставишь... Ну, а скажи, девица, правду ль он бает, што лучче их края и на свете нету?.. Как мыслишь?..

   -- Мне ли знать, государь? Я окромя нашей Кирилловки да вот усадьбы крестного здеся на Москве и свету мало видела... Мне ли знать?

   -- А все же скажи... -- продолжал допытываться Алексей, очевидно, ища только предлога побольше поговорить с девушкой.

   -- Што ж, я по совести скажу: ему, Петру-то Гордеичу, ево край мил... И ево правда: нет того краю милее. А мне -- наша Кирилловка всево милее! И краше ее на свете нету... Уж не взыщи... Хороша твоя Москва, государь... Лучче, может, и на свете нет... А у нас -- тише... Церковка хошь маленька, а войдешь в ее, станешь молитву творить, словно Бога вот слышишь за собою... А здесь -- шум, суета... Круг церквей -- рынок да базар. И в церквах словно ярманка... Народ туды, сюды... Снуют, не службу Божью правят -- друг дружку оглядают... Грех!.. У нас -- лучче!..

   И, словно замечтавшись, с побледнелым лицом, с расширенными глазами, девушка стала еще прекраснее.

   Матвеев обменялся с женой взглядом, выражающим и удовольствие, и легкое изумление.

   Правда, они предупредили девушку, чтобы она не жеманилась, была посмелее, если хочет привлечь внимание царя. Но даже и они не могли бы ей подсказать лучшей темы разговора с Алексеем, таким богомольным и набожным, хотя и приверженным ко всем удовольствиям и радостям земной жизни.

   Как раз в это время арап Джон с помощью еще двух слуг внес и поставил на особый стол, уставленный сулеями и флягами, небольшой, охваченный медными обручами бочонок.

   -- Вот, гость дорогой, поизволь за здравье за твое особливой мадерки чару выкушать... Из Лондона мне прислана с особливой похвалой! Слышь, полста лет винцо лежалое...

   И по знаку мужа боярыня Матвеева наполненные янтарной, густой влагой кубки на подносе подала сперва Алексею, потом Гордону и мужу.

   -- А что же Наталья свет Кирилловна? Аль не пригубит чарочку? -- спросил Алексей. -- Волим мы и за ее за здравье пити, как и за всех, хто у вас в дому?

   -- Не след бы оно девице на людях за чарку браться, гость дорогой. Ну, да уж твоей чести ради...

   И Матвеев указал Наталье взять небольшой стаканчик, куда ей налили вина.

   -- Будьте ж здоровы все! И крестнику моему скажи, что поминал я ево... Пусть растет скорее, Ондрюшка-крикун... Здоров ли он, кума, а? Што не скажешь? -- чокаясь с хозяйкой, спросил Алексей, ставший необычайно веселым и любезным.

   -- Спаси тя, Господь, царь-государь! Растет малый, твоими молитвами держится... -- подымаясь и отдавая поклон, отвечала Матвеева. -- Уж не взыщите, гости дорогие, столу конец. Потчевать боле нечем. Не обессудьте... Прошу тути чары допивать... А я к сынку пройду, проведаю... Пойдем, Наталья!..

   И с последними поклонами обе женщины вышли из покоя, оставя мужчин за вином, на свободе болтать, спорить, шуметь, как любили тогда.

   Алексей ласково откланялся обеим и проводил внимательным взором Наталью, пока та не скрылась за дверьми.

   -- Славная девица, Наташа-то твоя! -- сказал он Матвееву. -- Уж помяни мое слово: сыщу я ей сам жениха. Да получче которого!..

   -- Сыщи, государь. Дело доброе сделаешь. Счастлив будет, кому она в жены попадет. Кроткая, веселая да разумная... Да рукодельница какая... Знаю я ее, повызнал за все года, как живет она у нас. Да еще...